三十日，吴自勉抵达镇靖堡。守备高灿熟知他的脾性，不仅好酒好肉招待，还送了二百两银子的厚礼，把吴自勉哄得十分开心。

吴自勉十分尽兴，十月初二一大早起程，前往镇虏堡。出乎所有人意料的是，方华没有出城二十里迎接，甚至都没有出城迎接。

连个送信的使者都没有！吴自勉大为光火，催马向镇虏堡急进，便要兴师问罪。四百六十名家丁骑马先行，五百多名步兵押著輜重车跟在后面。

午初时分，家丁先锋到达镇虏堡。这些家丁身著箭衣，背负弓矢腰刀，个个身材矫健，確实比营兵精锐得多。只是他们身为先锋，却並未装上弓弦，可知戒备並不严密。

只见南门紧闭，城头旌旗飞扬，炮口洞开，巡城兵丁来来往往，显得戒备森严。西南方向，新修的笔架城同样城门紧闭，虽是新修，却凛然不可侵犯。

“吾乃镇台家丁，护卫镇台巡边！你们瞎了狗眼了，怎地还不开门？叫你们操坐出来迎接。”家丁在城门外大喊，战马也十分焦躁，来回踱步。

“俺只知道，韃子入寇，操坐下令严密戒备。尔既是镇台家丁，可有镇台手令？”守军並不买帐，直接在城头回懟。

“一个不入流的小堡，名堂倒还不少！没看到老子身上的令旗吗？”

“令旗无以为凭，俺城里便有裁缝，亦能做得令旗，焉知你就不是韃子奸细？”

“什么？”家丁气得吹鬍子瞪眼，骂道：“休得废话，惹怒了镇台，俺们调来將军炮轰城。”

將军炮非常沉重，吴自勉不可能带著將军炮巡边。守军有恃无恐，回道：“若无手令，俺就不能开门，除非镇台大人亲到城下。”

“好！好！好！不识抬举的狗东西，活该死守堡城。等镇台到了，看怎么发落你们！”

午时，吴自勉隨家丁来到镇虏堡门前。只见銃炮三响，鼓乐齐鸣，前有旗牌开道，中间一员大將身著劲装，身材略显肥胖，左右簇拥著几员偏將，真箇好不威风。

到这种地步，方华就不得不出门迎接了。伴隨著“吱呀”声，沉重的包铁城门缓缓开启。方华身披盔甲，在一队披甲骑兵的簇拥下出了城门。

吴自勉倒没想到，小小的镇虏堡竟有这般军备。目之所及，顶盔贯甲的骑兵就有四五十个，甲冑多为布面甲，挟带弓矢腰刀，胯下多为年齿康健的河套马。

单看军备，这些披骑兵与吴自勉的家丁相差无几。他们神色严肃，寂然无语，骑兵慢步井然有序，显然纪律严明，比家丁还要胜出一筹。

重骑兵在前开道，方华骑马慢步过来。吴自勉的家丁大多没有披甲，气势上先输一著，不由自主地让出了一条道。

披甲骑兵过后，又有六七十个不披甲的轻骑兵，有披皮甲的，有披棉甲的，更多的不披甲。坐骑稍差，但也以战马为主。再之后，则是源源不断的步兵，手执刀盾、鸟銃、长矛、弓箭等武器。

方华底气大增，骑马来到吴自勉跟前。吴自勉扳著脸，面无表情看著方华，心里恨不得把他撕成两半。

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明朝官场等级森严，但因为心学流行，颇有些狂狷士子。新进官员目无尊长，在明朝也是常有之事。吴自勉不禁心中起疑，方华到底是个狂士？还是存心与他作对？

空气仿佛凝固了一般，眾人的目光都投在方华身上。眾目睽睽之下，他不得不下马行礼。两个弟子上前，一人牵住马匹，一人虚扶甲冑。