听到脚步声，郑老动作未停，只淡淡道：“回来了？”
“回来了，郑老。”苏阳走到近前，恭恭敬敬地躬身行了一个大礼：“今日选拔，小子幸不辱命，已入选护院，脱了奴籍。此皆赖郑老昔日指点、药膳调理之恩。此恩，小子铭记於心。”
郑善福这才转过身，上下打量了他一番。
崭新的护卫服衬得少年身姿挺拔，眉宇间那份沉静与往日並无二致，只是眼底深处，多了几分破茧而出的锐气与踏实。
“嗯，衣服还合身。”
郑老点了点头，脸上並无多少意外或欣喜，依旧是那副波澜不惊的样子，道：“杨云兴是正经行伍出身，手上有些真东西。跟著他，好生学，莫要辜负了这份机缘，也莫要……丟了我药房出去的人。”
“是，小子定当勤勉。”
苏阳郑重应下。
他听得出郑老平淡话语下的嘱咐与期许。
“成了护院，便按护院的规矩行事。药房这边，你若有空，偶尔来看看便是。”郑老挥挥手，意思明確——路给你铺了，以后主要靠自己走，药房不再是你久留的港湾，但门还为你开著。
“谢郑老。”苏阳再次行礼，知道这便是告別了。他犹豫了一下，从怀中取出那锭五两的银子，双手恭敬奉上：“郑老，这赏银……”
“拿回去。”郑老看都没看，直接打断，语气不容置疑：“老头子用不著你的银子。真有那份心，日后若得了什么稀罕药材，或遇上合用的方子，记得捎回来一份便是。银子，自己收好，用在正途。”
“是，郑老！”
苏阳不再坚持，將银子收回。
他明白，对郑老而言，这份传承与香火情，远比金银重要。
“去吧。”郑老重新转过身，摆弄起他的药材：“忙你的去。”
苏阳深深看了一眼老人佝僂却异常稳当的背影，將这份感激与尊重埋在心底，悄然退出了药房。
站在药房外的石阶上，夕阳已只剩最后一抹金红。
他轻轻吸了口气，调整了一下腰牌的位置，转身而去。
..........
苏阳从郑老的药房出来，正琢磨著晋升护院的住处，一个沉稳的声音便在身旁响起。
“苏兄弟留步！”
苏阳循声望去，只见一位约莫三十五六岁、身材敦实、面容朴实中透著精干的中年汉子正看著自己。他穿著一身半旧的护卫服，腰间掛著钥匙和一串零碎，笑容爽朗，眼神却带著老护院特有的打量。
“您是……”
苏阳拱手，態度不卑不亢。
“我叫王铁柱，府里的老护院了，比你痴长些年岁，大伙儿给面子，叫声『王哥』。”
汉子回了一礼，语气熟络却不失分寸，道：“方才叶管家特意吩咐下来，说苏兄弟是新晋的英才，让我直接领你去『劲节院』安顿下来，这可是管家体恤，难得的关照。”
苏阳心下一动，立刻再次抱拳：“原来是王哥。初来乍到，日后还请王哥多指点。也劳烦王哥，替我谢过管家体恤。”
“好说，都是分內的事，跟我来吧。”
王铁柱摆摆手，转身在前面引路，边走边如同老友閒谈般说道：“劲节院人多，规矩也杂。你初来乍到，多看，多听，少言。叶管家这份关照是好事，但也容易……惹眼，你明白吧？”
苏阳点头：“明白，谢王哥提点。”
他听懂了，这是善意的提醒，也是某种立场的微妙传达。
两人很快来到劲节院。
院中已有不少新老护院在走动、交谈，见王铁柱领著个眼生的新人进来，不少目光都好奇地落在了苏阳身上。
王铁柱正要引他去东厢的通铺房舍，一个洪亮、不容置疑的声音从院门口传来，压过了所有嘈杂：“苏阳。”
杨云兴教头大步流星地走进院子，目光如电，直接锁定了苏阳。
他走到近前，对一旁的王铁柱略一点头，便抬手指向院落西侧一间独立的低矮耳房，声音清晰得全院都能听见：“你底子不同，往后的操练法子和消耗也跟旁人不一样，需要静养，不能被打扰。”
他顿了顿，语气毫无转圜余地：“西头那间空耳房，归你了。关起门来，自己多用功。我手下，只看出功，不看別的。谁要是觉得不公，明日操练，你也去举个二百四十斤的石锁给我瞧瞧，举起来了，我院子让给你住。”
这话像一块巨石砸进池塘，院中瞬间寂静，所有目光都变得复杂起来——惊愕、羡慕、嫉妒、敬畏，还有彻底的瞭然。
教头这不仅是安排，更是当眾划下了界线。
王铁柱脸上也闪过一丝讶异，隨即恢復如常。
他立刻对杨云兴拱手：“教头安排得是，苏兄弟力气確实需要静养。”
他反应极快，立刻將叶管家的吩咐和杨教头的命令在言语上统一起来。
杨云兴“嗯”了一声，不再多言，仿佛只是来丟下一道不可违抗的军令，转身便走。
压力，此刻才真正沉甸甸地落在苏阳肩上。
王铁柱转过头，拍了拍苏阳的胳膊，低声道：“这下清楚了。走，我带你去那耳房看看。不过……”
他露出一丝苦笑，道：“教头这命令下得急，那屋子空了很久，可没现成的铺盖。总务房那边，今日怕是也来不及给你配了。”
这是另一个现实的问题：教头给了你独间的特权，却没给配套的物资。
今晚怎么过，是你的第一个小小考验。
“我明白，先看看屋子，多谢王哥。”
苏阳沉声道。
他此刻已然明了，从踏入这院子起，他就不再仅仅是一个新护院，而是叶管家示好的对象、杨教头重点锤炼的胚子，以及……诸多同僚眼中需要掂量的『特殊存在』。
王铁柱掏出钥匙，领著苏阳在满院目光的注视下，走向西侧一间独立的屋子。