很快，徐子衿换了一身青布直裰。那是当年考秀才时穿的旧衣。

如今他腰身精瘦了一圈，衣衫穿在身上略显宽大。

他没用诚意伯府的马车，而是坐进了徐忠备好的那顶青呢小轿。

轿子摇晃著停下时，徐子衿掀开帘子走出来，抬头便瞧见了首辅府的侧门。这扇偏门，自然比诚意伯府的正门要阔绰三分。

徐忠早就在门內候著，见他来了仅是点点头，侧过身引著他往里走。

两人穿过两进院落，沿途出奇的静。

偌大的庭院连个洒扫的僕人都瞧不见，唯独墙根底下趴著一条老黄狗。

老狗听见脚步声，只勉强掀起耷拉的眼皮扫了一眼，尾巴都没摇便又闭上眼打盹。

这份无声的威压，反倒比那些戒备森严的府邸更叫人喘不过气。

书房的门半开著。

徐阶坐在一张半旧的太师椅上。

屋內燃著沉香，气味不重，偏偏黏糊糊地坠在人鼻腔里，挥散不开。

宽大的书案上，正摊著那张被阿福卖掉的油斑残稿。残稿旁边，摆著一方新裁的竹纸和一管湖笔。

“来了。”徐阶平淡开口。

徐子衿连忙上前行了大礼，做完礼数，紧绷的背脊才稍有鬆懈。

“你那文章，这残稿缺斤少两，老夫看不全。”

徐阶抬手指了指案面的竹纸。

“写一份完整的给老夫罢。笔、墨、纸都在那儿。不必束手束脚，写坏了再换一张便是，不差这点纸钱。”

最后那句“纸钱”咬字微重。

徐子衿后背一阵发麻。

这话语里藏著暗器，无疑是在揶揄他那三文钱把惊世之作当废纸卖的荒唐事。

他走到书案前，伸手拿起了那管湖笔。

笔桿入手的分量，比他在许府常用的要重上许多。

这是一支饱蘸沧桑的老笔，笔端被磨得大半无锋。

这种笔写出的字，出锋本就收敛。

他当即明白，內阁首辅连备什么笔都在做局。

用惯了锋锐毫笔的人，换上这等老笔，下笔自然受限，字里行间的狂骨便会被这温吞的物件磨个乾净。

首辅在试探他的骨头啊。

徐子衿没有把笔搁下，也没有去討换新笔。他拿捏著笔桿，用力蘸饱了浓墨，悬起手腕便直接落笔。

笔端虽圆，他便以笔腹代笔锋，全凭腕上的千钧力道，把那一撇一捺里的狂妄逼了出来。

沙沙声在书房內响了足足一炷香的光景。

《格物正心论》全文落於竹纸。

墨跡淋漓间，张狂之態半分未减。

他用这满纸的墨跡给了首辅第一句回答：换得掉手里的笔，削不平心里的刺。

徐阶接过文稿，从头至尾读了一遍。

读完后，这位大乾文官领袖做了一件让徐子衿始料未及的事。

老人將那张皱巴巴的油斑残稿拉过来，与这份新写的全文並排铺开，苍老的手指在两张纸之间来回游走。

“你改了七个字。”徐阶枯瘦的指尖点在纸面上，“这残稿上的『天理悬於九天之上』，你刚才落笔时，改成了『天理藏於万物之中』。『悬』改『藏』，为何？”

徐子衿气息一顿。老人这一问细致入微，足以说明，眼前这位首辅早就把那张脏兮兮的废纸研究得烂熟於心。

“『悬』字高在上。”徐子衿敛起杂念，沉稳答道，“若天理只在天上，便极易被人曲解为『唯有天子可通天理』。改用『藏』字，全在说明理遍布万物，凡事凡物皆有其规矩，人人可寻。”

徐阶未置可否，点点头继续指著下一段：“那另外六个字呢？”

老人的审问步步紧逼。

七个字的改动，被逐一摊在书案上过堂。

每一个字的推敲，都將文章里藏著的机锋剖得明明白白。

待这些细枝末节问完，徐阶的身子才开始直逼中军。

“假设，今年秋闈的策论题便是『格物致知』这四个字，你会怎么写？”

徐子衿在脑中飞快盘算了一番，隨即开口口述自己的破题思路。