丹嵐谷外。

火云梭遁光环绕，在群峰之间翻云捣雾，宛若火线穿针，缝製千岩万壑。

不多时，便於群山竞秀，云兴霞蔚的丹嵐谷上空止住速度，缓缓下坠。

似是早已知晓有客光临，丹嵐谷內一片青石铺陈的宽敞平地，正有两只仙鹤相对而立，鹤背上各自坐著两位白袍道人。

见火云梭落地，云霞蒸腾间，似有一高两矮三道人影，缓缓步出。

那二人唯恐懈怠，连忙起身落地，匆匆上前，稽首躬身，齐齐恭声道：

“丹嵐谷执事道人，奉郑主事的命令，特地在此迎接祝主事大驾！”

“郑老头倒是算的清楚，我都未与他打招呼，居然便知道我要来寻他么？”

一道女子声音迎风飘来，宛若珠落玉盘般清脆悦耳，略带著几分调笑意味。

两位白袍道人不敢言语，亦不敢抬头，只得訕訕一笑，自顾向两侧退去，让开道路。

“祝主事请！”

……

一处半依山壁，临空架立，毗邻温湖的水谢亭阁內。

窗欞支开一条缝隙，初晨寒风夹杂雪水捲入屋內，尚未落地，便被蒸腾作散。

两尊鹤首鎏金香炉摆在榻前，相隔丈许距离，氤氳著安心寧神的紫气香菸。

香炉中间，摆著一口形似小鼎，三足两耳，周通火孔的古制丹炉。

丹炉前横陈著一条卷头书案，上面零散歪斜地堆放著诸多药草灵液，以及一大叠纸张案牘。

上面皱褶颇多，字跡潦草，依稀可以辨认出，乃是一张又一张炼丹的丹方。

“到底是该烧了，还是埋了？”

一个衣衫半解，鬍子邋遢，头髮稀疏却由一条红绳束起柳辫的枯瘦老者，此刻正箕踞而坐，仰面望梁，不知思索著什么。

“郑老头，好端端的，又在发什么癲？”

一道女子声音忽而在屋內响起。

“哦，芝兰你来啦！”

丹嵐谷主事郑秉谦，眼神恢復清明，连忙站起身来，笑呵呵地招呼来人入座。

祝芝兰敛衽而立，妙目扫了一眼周遭狼藉景象，无奈摇头，抬手清理桌案，又自顾自泡了壶茶，这才缓缓落座。

“人老了，就总是爱想点以前的事！”

郑秉谦捋著散乱鬍鬚，眼神凝望氤氳烟气，怔怔出神。

“十多年前的时候，有个小丫头第一次来丹嵐谷，个子还没有案头高，哭喊著对自己的父亲说，要隨著我学炼丹。

“如今，那个小丫头个子比我高，志向比我远，却是瞧不上我那点造诣浅薄的炼丹术了。”

祝芝兰闻言表情不变，语气平静道：

“时移世易，没有一成不变的事物，人也一样，郑老又何苦纠结。

“三谷九院凡役上千之眾，还怕择不出个炼丹种子来么？”

祝芝兰给自己倒了杯茶，旋即轻拈茶盏杯柄，稍翘唇角，徐徐吹散朦朧热气，声音清淡如水。

“不说废话了。

“玉袖、漱溟两派的『道爭』，两年后便要启幕，此次道爭，將角逐南暮仙州『鱼龙宴』的东道归属，情势重若山岳，断不容轻慢。

“虽有玉袖上修共参议策，然振裘持领，三谷九院皆遭影响，是以八脉道传弟子所需的法器、法衣、丹丸之数必將陡增……”

她浅啜一口清茶，淡淡开口：

“芝兰觉著，合该遣几位执事道人，到下三院巡查一番，严加督促。

“郑老意下如何？”

“芝兰如今是熔金谷主事，往后这些事，自己拿主意便好。”

郑秉谦目光瞥向窗外大湖，显得兴致缺缺。

“祝师姐，我们也要一起去！”

忽的，两道稚嫩童音忽然响起。

紧接著，便有两个粉雕玉琢，腕系红绳的小道童，屁顛屁顛地从门后钻了出来，簇拥到祝芝兰身边。

见著那两个小道童，郑秉谦浑浊目光亮起些许神采，嘴上却故作嗔怒道：

“金童玉女，好不容易回来丹嵐谷，怎么不来亲近亲近爷爷？”

哪知晓这一对道童根本不做理会，只是一个劲儿地纠缠祝芝兰，说什么也要去下三院耍一耍。

祝芝兰妙目眯起，问道：

“下三院环境各有特殊，尤其是那锻火院，空气暴烈炙热，你们能坚持得住？”

“祝师姐放心，这段时日我们刻苦修行，已经成功食气入体，並完成了五次周天运转，些许高温，奈何不了我们！”

那名为“金童”的道童依旧老气横秋地说道。

玉女在一旁使劲点头。

“孩子们想去，那就……”