“大人！
这群狗官，賑灾的粮都敢贪，就该一刀一个砍了！”
赵铁压著嗓子，气得浑身发抖。
杨寧看著粥棚前瑟瑟发抖的百姓，眼神冰冷，却只是缓缓道：
“我们现在是过路的，没有奉旨查案的权力，动了永州知府，反而会打草惊蛇，耽误入京的行程。
把这里的情况记下来，收集好证据，等入京之后，一併呈给靖安司总署。
湖广的天，也该好好清一清了。”
他终究还是忍住了。
他现在是桂西分署指挥使，管不到湖广的地界。
如果贸然出手，不仅会落个“越权擅政”的罪名，给京城里的政敌留下把柄。
更可能打草惊蛇，让湖广那些与周延儒有牵扯的官员提前警觉。
他能做的，是让隨行的锐士，悄悄给路边的百姓留下了些乾粮与碎银，记下了这些官员的罪证，待入京之后，再一併清算。
一路往北，越往湖广腹地走，景象便越发触目惊心。
土地兼併早已到了令人髮指的地步！
沿途的万亩良田，大多立著“王府”“李府”“张府”的牌子，都是当地的藩王、乡绅、豪强的產业。
种地的百姓，成了佃户，一年到头累死累活，收上来的粮食，大半要交租，剩下的连餬口都不够。
遇上灾年，只能卖儿卖女，甚至举家逃亡，成了流民。
官道旁的山林里，时不时能看到流民搭建的窝棚，面黄肌瘦的百姓蜷缩在里面，眼神麻木。
偶尔还有落草为寇的山匪，拦路劫掠，只是看到杨寧一行人的队伍，看著那头威风凛凛的白虎，便嚇得四散奔逃，根本不敢靠近。
更让杨寧心头沉重的是，哪怕到了湖广腹地，远离了南疆的战火，天母教的阴魂，依旧没有散去。
沿途的村镇里，时常能看到百姓偷偷供奉著天母教的牌位，嘴里念著晦涩的巫咒。
不是他们甘心信奉邪教，而是官府横徵暴敛，乡绅欺压盘剥。
遇上瘟疫、灾荒，官府根本不管，只有天母教的人会理会他们！
他们这些邪教会给他们一口吃的，用些旁门左道的巫术，“治好”他们的病痛。
久而久之，这些走投无路的百姓，便成了天母教的信眾。
“大人，您看。”
赵铁勒住马韁，指著路边一个破落的村镇，低声道：
“村口的石碑上，刻著天母教的巫纹，这里应该是他们的一个分坛。”
杨寧顺著他指的方向看去，只见村口的土地庙旁，立著一块无字石碑，上面刻著隱晦的血色巫纹，正是天母教的標记。
村镇里静悄悄的，看不到几个人影，家家户户门窗紧闭，透著一股说不出的诡异。
“不用管。”
杨寧沉默了片刻，最终还是摇了摇头：
“天母教圣尊已死，总坛被端，这些地方的分坛，不过是些散兵游勇。
我们现在的首要任务，是入京彻查周延儒的案子，拔出朝堂上的根。
根没了，这些枝叶，自然会枯死。”
话虽如此，可他心里却清楚，天母教能在南疆经营三百年，能把触手伸到朝堂中枢，靠的从来不是什么巫蛊邪术。
而是这王朝千疮百孔的吏治，是百姓走投无路的绝望。
只要这些根源还在，就算灭了一个天母教，还会有第二个、第三个邪教冒出来。
一路行来，杨寧的话越来越少，大部分时间，都只是骑在白寅背上，默默看著沿途的景象，眉头始终紧锁著。
他原本以为，南疆的战乱，只是边陲的一场祸乱，可如今才明白，这不过是整个王朝沉疴痼疾的一个缩影。
这日午后，队伍行至湖广衡州府地界。
刚过晌午，天色却突然暗了下来，铅灰色的乌云压得很低，空气中瀰漫著一股刺鼻的药味与淡淡的腐臭味，风一吹，带著一股说不出的阴冷气息。
官道上几乎看不到行人，偶尔有几个匆匆赶路的人，也都用布巾蒙著脸，脚步匆匆，眼神里满是惶恐，看到杨寧的队伍，立刻远远躲开，仿佛避瘟神一般。
“不对劲。”
赵铁勒住马韁，抬手示意队伍停下，沉声道：
“大人，这地方的味道不对，而且太安静了，衡州府是湖广的重镇，按理来说，官道上不该这么冷清。”
白寅也竖起了耳朵，金色的竖瞳死死盯著前方衡州府城的方向，喉咙里发出一声低沉的警告呜咽，口吐人言：
“主人，前面有很重的死气，还有巫蛊的味道，和天母教的邪术一模一样。”
“主人，前面有很重的死气，还有巫蛊的味道，和天母教的邪术一模一样。”
杨寧的眉头瞬间皱紧了，抬手道：
“去前面的村子看看，问问到底出了什么事。”
队伍调转方向，朝著官道旁最近的一个村子走去。
村子名叫李家坳，村口的歪脖子柳树上，掛著不少白幡。
村口连个守村的人都没有，家家户户门窗紧闭，院子里荒草丛生，安静得可怕。
只有风吹过白幡的哗啦声，在村子里迴荡。
“有人吗？！”
赵铁翻身下马，喊了两声，却没有任何回应。
他走到一户人家门前，轻轻推开了虚掩的院门，一股浓烈的腐臭味瞬间扑面而来，呛得人连连后退。
院子里的正屋中，躺著一家五口的尸首，早已开始腐烂。
每个人的脸上都带著乌青色，显然是染了疫病而死，却无人收敛。
赵铁脸色惨白，退了出来，对著杨寧摇了摇头，声音发沉：
“大人，这家人……全没了，看症状，是瘟疫。”
接连推开了几户人家的院门，情况一模一样。
有的人家，全家都死在了屋里，无人收尸；有的人家，只剩几个老弱妇孺，躺在炕上，发著高烧，脸上布满了乌青，气若游丝，看到有人进来，连抬眼的力气都没有。
整个李家坳，儼然成了一座死村。
“是霍乱。”