杨寧蹲下身，查看了病人的症状，又看了看村里的水井，脸色瞬间沉了下来：

“水源被污染了，引发了瘟疫。看这情况，至少已经蔓延了半个月了。”

就在这时，村尾的一间破屋里，传来了一阵孩子的哭声，紧接著，是一个老妇人嘶哑的呵斥声：

“別哭了！再哭，那些吃人的恶鬼就要来了！”

杨寧立刻起身，带著人朝著村尾走去。

破屋的门被一根木棍顶著，赵铁上前，轻轻敲了敲门：

“老人家，我们是过路的，没有恶意，只是想问问，村里到底出了什么事？

衡州府的官府，不管吗？”

屋里的哭声瞬间停了，过了许久，门才被拉开一条缝。

一个头髮花白的老妇人，抱著一个三四岁的孩子，躲在门后，满脸警惕地看著他们，看到他们身上的官服，眼神里瞬间充满了恨意与恐惧，猛地就要关门。

“官府的人！你们走！我们不要你们假好心！”

老妇人嘶吼著，眼里满是泪水：

“我儿子、儿媳，都是被你们和那些恶鬼害死的！你们走！”

“老人家，我们不是衡州府的官，是从南疆来的，路过这里。”

杨寧上前一步，声音放得温和：

“我们看到村里的情况，知道闹了瘟疫，只想问问，到底发生了什么事？

为什么官府不管？

你说的恶鬼，又是什么人？”

老妇人看著杨寧真诚的眼神，又看了看他怀里气息奄奄、发著高烧的孩子，紧绷的身子终於软了下来。

眼泪瞬间涌了出来，靠著门框，瘫坐在地上，哭著说出了事情的始末。

原来，衡州府已经闹了一个多月的瘟疫了。

先是城郊的几个村子染了病，然后迅速蔓延到了周边的村镇，甚至连府城里，都开始有人染病死去。

百姓们去府衙求官府賑灾，请郎中治病，可衡州知府王怀安，却直接下令封了城，不许城外的百姓入城，也不许郎中出城诊治，任由瘟疫在村镇里蔓延。

“还有这样的人！”

杨寧身旁的一位隨行靖安卫怒声说道。

杨寧大手一挥，让他住嘴，让那老妇人接著说下去。

更让百姓绝望的是，官府不管，却来了一群自称“白莲圣母座下弟子”的人，也就是天母教的余孽。

他们在衡州府城郊设了坛，说瘟疫是上天降罪，只有信奉白莲圣母，喝下他们给的符水，才能治好病，躲过灾劫。

可那些符水，根本治不好病，里面掺了致幻的巫蛊药，喝下去的人，只会暂时感觉不到病痛，变得浑浑噩噩，对他们言听计从。

不少百姓喝了符水，最终还是病死了，可活著的人，走投无路之下，依旧只能把希望寄托在这些人身上，把家里仅剩的粮食、钱財，全都献给了白莲堂。

而这一切，衡州知府王怀安不仅一清二楚，甚至还和白莲堂的人勾结在了一起。

白莲堂搜刮来的钱財，分了一半给王怀安，王怀安则给他们行方便，甚至派兵帮他们镇压那些不信奉白莲堂、敢反抗的百姓。

老妇人的儿子，就是因为不信白莲堂的鬼话，想要带著家人进城求医，被王怀安的兵丁拦在城外，活活打死了。

“他们就是恶鬼！披著人皮的恶鬼！”

老妇人哭得撕心裂肺：

“官府和他们是一伙的！我们这些老百姓，只能等死啊！”

杨寧站在原地，握著拳头，指节捏得咯咯作响，浑身的寒意几乎要溢出来。

他见过贪官，见过污吏，却从未见过如此丧心病狂之辈。

瘟疫横行，百姓生死一线，身为一方父母官，不仅不賑灾救治，反而勾结邪教余孽，借著瘟疫敛財害命，视百姓性命如草芥！

更让他心头震怒的是，这衡州知府王怀安，正是周延儒的门生，也是张维的同科进士！

难怪他敢如此肆无忌惮，难怪天母教的余孽，能在衡州府堂而皇之地设坛传教，有恃无恐！

“大人，怎么办？”

赵铁看著杨寧冰冷的脸色，沉声问道，手已经按在了腰间的刀柄上，眼里满是杀意。

杨寧深吸一口气，压下心头的滔天怒意，目光望向衡州府城的方向，眼神锐利如刀。

他本不想节外生枝，只想儘快入京。

可如今，遇上了这种事，遇上了这群视百姓性命如螻蚁的贪官与邪教余孽，他不可能视而不见，转身离开。

这不仅是一条支线，更是他必须要走的路。

他守得住南疆的城池，护得住桂西的百姓，就容不得衡州府的百姓，在贪官与邪教的手里，落得家破人亡的下场。

“赵铁，”

杨寧缓缓开口，声音冷得像冰：

“立刻派人，去衡州府城探查，摸清白莲堂的坛口在哪里，有多少人手，王怀安在府城里的布防，还有瘟疫蔓延的情况。”

“另外，查清楚，王怀安和周延儒、天母教，到底有多少牵扯，有没有留下通敌的证据。”

“遵命！”

赵铁立刻领命，点了四名锐士，转身朝著衡州府城的方向疾驰而去。

杨寧转身，走到老妇人面前，蹲下身，从怀中取出了从桂西带来的、道一门特製的防疫丹药，还有治疗霍乱的草药，递给了老妇人：

“老人家，这些药，能治瘟疫，你给孩子服下，再按这个方子熬药，喝三天，就能好转。”

他又让隨行的锐士，把隨身带的乾粮、清水都留了下来，对著老妇人道：

“你放心，这件事，我们管了。用不了多久，王怀安和那些白莲堂的恶鬼，都会得到应有的惩罚，瘟疫也会治好的。”

老妇人看著手里的药和乾粮，愣了许久，突然抱著孩子，对著杨寧重重磕下头去，哭得泣不成声：

“多谢大人！多谢青天大老爷！”

杨寧扶起了老妇人，转身走出了破屋，望向衡州府城的方向。

铅灰色的乌云下，衡州府城的轮廓隱隱可见，像一头蛰伏的怪兽，里面藏著贪官的贪婪，邪教的阴毒，还有无数百姓的哀嚎与绝望。

他知道，一场新的战斗，就在眼前。

这一次，他要面对的，不仅是天母教的残余势力，更是周延儒在湖广留下的钉子，是这王朝溃烂的吏治。

而这场衡州府的副本，也將成为他入京之前，最关键的一场事情了。