过了十字街口，便是衡州府的富户区与官署区，这里与城南仿佛是两个世界。

街道乾净整洁，两侧的高门大院院墙高耸。

门口有家丁护院把守，巡逻的兵丁往来不断，看不到半分瘟疫的痕跡。

不少富户的院子里，还传来了丝竹管弦之声，歌女的唱曲、宾客的笑闹声清晰可闻。

这便与城南的尸横遍野、哀嚎遍地，形成了刺目的对比。

街道的尽头，便是衡州府衙，朱红大门，高墙大院，门口站著数十名持刀的兵丁，戒备森严，与城外的形同虚设判若两人。

府衙对面，是衡州府的医署，可医署的大门紧闭，门口连个抓药的百姓都没有，只有两个兵丁守著，看起来根本不像是开门问诊的样子。

杨寧赶著马车，在医署对面的一家客栈前停了下来。

客栈名叫“悦来客栈”，是衡州府城內为数不多还开著的客栈，门口也有家丁守著，只接待有钱的商客，不许寻常百姓靠近。

停好马车，客栈的掌柜立刻笑著迎了上来，点头哈腰道：

“哎哟，这位东家，是住店还是打尖？

我们客栈是衡州府最安全的地方，绝对乾净，没有疫气，一日三餐管够，就是房钱贵了点，一间上房，一天一两银子。”

寻常客栈的上房，一天不过几十文钱，他竟然敢开一两银子一天，摆明了是趁火打劫。

杨寧不动声色，扔了一锭十两的银子过去，淡淡道：

“开三间上房，再准备一桌酒菜，送到房里去。另外，我问你几句话，答得好了，另有赏钱。”

掌柜的接过银子，眼睛都亮了，连忙道：

“东家您问！

小的在这衡州府开了二十年客栈，上到府衙的事，下到街头巷尾的传闻，没有小的不知道的！”

杨寧跟著掌柜进了客栈，上了二楼的雅间，屏退了左右，只留下一名锐士守在门口，才缓缓开口：

“我是从永州来的药材商，想来衡州府做笔药材生意，可刚入城，就看到城里瘟疫闹得这么凶，白莲堂的符水竟然比药铺的药材还好卖，这到底是怎么回事？府衙就不管吗？”

掌柜的脸上的笑容瞬间僵住了，连忙跑到窗边，关上了窗户，才转过身，苦著脸压低声音道：

“东家，您是外地来的，不知道这里的水深，可不敢乱说话啊！”

他左右看了看，才凑到杨寧面前，声音压得极低：

“这瘟疫，闹了一个多月了，从城南开始，越闹越凶。

刚开始的时候，府衙的医署还开门问诊，给百姓发药。

可没过几天，医署就关门了。

王知府下了令，说瘟疫是天灾，无药可治，封了城南，不许疫民出来，也不许郎中去看病。”

“可就在医署关门的第二天，白莲堂就冒出来了，说他们的圣母符水能治瘟疫。

百姓们走投无路，只能信他们的，把家里的钱粮都拿出来换符水。

可那符水哪里能治病啊，喝了的人，十有八九都活不成。

可就算是这样，百姓们也没別的办法，只能抱著一丝希望，往火坑里跳。”

“那府衙就眼睁睁看著？”

杨寧皱著眉问道。

掌柜的苦笑一声，摇了摇头：

“何止是看著啊！

东家，我跟您说实话，这白莲堂，就是王知府养著的！

白莲堂搜刮来的钱粮，至少有一半进了王知府的腰包！

医署里的药材，全被王知府偷偷卖给了白莲堂，白莲堂再用这些药材，从百姓手里榨钱！

前几天有个老郎中，看不下去，偷偷给疫民看病送药，被白莲堂的人打断了腿，扔到了疫区，王知府连问都不问一句！”

“还有，城里的防疫捐，说是用来防疫，其实全进了王知府的私库。

哪家富户敢不交钱，第二天就会被安上私通疫民、勾结邪教的罪名，抄家灭门！

我们这客栈，能开著门做生意，也是每天给府衙交著高额的『平安钱』，不然早就被封了！”

杨寧的手指轻轻敲击著桌面，继续问道：

“那这瘟疫，到底是怎么来的？

我听城外的百姓说，是白莲堂的人故意投的疫水，是真的吗？”

掌柜的脸色瞬间惨白，浑身都抖了一下，连连摆手：

“东家，这话可不敢乱说！

这可是要掉脑袋的！”

他犹豫了许久，才咬了咬牙，低声道：

“城里都这么传……

半个月前，城南的几口水井，半夜里有白衣人去过，第二天，水井周边的人家，就开始有人染病了。

还有人说，亲眼看到白莲堂的管事，带著人往井里倒东西。

还有人说，亲眼看到白莲堂的管事，带著人往井里倒东西。

可这话，谁敢说啊？

说了的人，都被扔到疫区等死了。”

杨寧点了点头，又问道：“那白莲堂的管事，是什么来头？

府衙里，就没有一个官员敢反对王怀安吗？”

“白莲堂的管事，人称『黑煞老仙』，听说是从南疆来的，邪门得很，手下有几百號人，个个心狠手辣，王知府对他言听计从。”

掌柜的道：

“府衙里的官员，要么是王知府的心腹，要么敢怒不敢言。

前几天，府衙的同知大人，看不下去，想要上书弹劾王知府，结果第二天就被人发现死在了家里，说是染了瘟疫暴毙，谁都知道是怎么回事，可谁敢查啊？”