这段时日，皇后反倒显得格外贤良淑德。

她隔三差五便以皇上的名义，往西苑探望被幽禁的太后，一应供奉礼数，半点不曾短缺。

又时常將贤妃与淑妃召入坤寧宫，温声细语，问询协理六宫的琐事。

这天，她又叫过来了她们俩。

“你们打理六宫，可有什么难处？”皇后端坐在上首，笑意温婉如水，“但凡有需要，儘管与本宫开口，不必拘谨。”

贤妃微微欠身，礼数周全：“多谢皇后娘娘关怀，臣妾等自当尽心竭力，不敢有负娘娘与皇上重託。”

淑妃却是快人快语，径直接话：“皇后娘娘放心便是！臣妾在家中，本就是按著当家主母的规矩教养的，这些庶务，臣妾熟得很！”

这话直白得近乎刺耳。

当家主母。

正宫皇后尚在眼前端坐，这话里的锋芒，谁听不出来。

贤妃心头微紧，目光自淑妃那几分张扬自得的脸上掠过，悄悄落向皇后。

皇后面上依旧是那副温婉笑意，波澜不惊，瞧不出半分喜怒。

可贤妃侍奉皇后多年，自认对她脾性还算了解。

这一刻，她却莫名觉得，有什么东西，与往日不一样了。

当年皇后能入主中宫，缘由再简单不过——太后需要一个听话温顺、安分守己的人。

彼时备选她们三个人，皇后在其中家世不显、容貌不拔、才情不卓。

但她被当选，是因为她最听太后的话。

这些年，贤妃一直以为，自己早已將皇后看透。

可此刻，淑妃竟敢在中宫面前口出“当家主母”四字，连皇后身边贴身宫女的脸色都骤然一变，正要上前呵斥——

皇后却轻轻抬手，淡淡止住了她。

那动作轻得几乎看不见，却让贤妃心口猛地一沉。

不对劲，皇后居然不恼怒。

她原本准备打圆场的话，到了嘴边，竟生生咽了回去。

皇后看向淑妃，面色依旧平静，语气温温柔柔，却字字清晰：

“淑妃，你在家中虽受过这般教导，可入宫之后，终究是妾，並非正妻。许久不曾经手帐本，偶有疏漏错处，也是寻常。”

妾。

这一个字，如同一柄薄刃，无声刺入淑妃心口。

她是高官嫡女，自幼娇养长大，金尊玉贵，何曾被人当面这般直呼过身份？

“皇后娘娘！”淑妃声音陡然变调。

皇后微微偏头，一脸不解地望著她，语气像轻轻的风吹过：

“怎么？你既有错处，本宫身为正妻提点於你，你还不肯受教吗？”

那语气温和得仿佛在问今日天气如何，可话中分量，却义正言辞。

贤妃连忙上前打圆场：“皇后娘娘息怒。不知娘娘所说错处何在，明示出来，臣妾等也好即刻更正。”

皇后淡淡瞥了她一眼，目光里藏著几分深不可测的意味。

片刻后，她缓缓开口：

“淑妃在內务府与御膳房安插亲信，欺上瞒下，剋扣答应以下低位份宫人的月例膳食、冬夏衣料。

本宫本是睁一只眼闭一只眼，想著你年轻，初掌事务，歷练一番便好。

可底下有些小答应，数月不见荤腥，身子弱得撑不住，这才哭求到本宫跟前。”

淑妃脸色骤然一白。

“不可能！”她脱口而出，“绝无此事！臣妾从未……”

皇后抬手，示意她不必急躁。

隨即轻轻拍了拍手。

殿门应声而开，几名管事太监与嬤嬤鱼贯而入，齐刷刷跪了一地。

淑妃的目光在眾人脸上扫过，骤然一顿。

其中一名老太监，正是早前被她的人顶替下去的旧人。

那张脸，她认得清清楚楚。

“皇后娘娘，”淑妃下意识捂住小腹，声音微微发颤，“您不可只听他们一面之词！这些人……这些人都是被撤换下来的，心有怨懟，所言怎可轻信？”

皇后轻轻嘆了一声。

那嘆息里，带著几分惋惜，几分无奈。

“事到如今，你还要狡辩吗？”

她微微招手，身旁侍女捧著一叠厚厚的帐册上前，递到淑妃面前。

“本宫早已派人彻查。近三月以来，答应以下宫人应得份例、实发之物、剋扣数目，一笔一笔，皆记录在此，你自行过目。”

淑妃指尖发颤，接过那叠纸。