一位面色憔悴的黑髮女人为他们开了门。

她的眼窝深陷，黑眼圈浓重，当看到怀特身边的亚利时，整个人骤然僵住，警惕和疲惫交织眼中，像一只受惊的母鹿，死死拦在门口。

怀特赶忙上前，低声解释自己如何被欺负、亚利如何出手相助，並说明他是为查访家族旧事而来。

女人紧绷的神经这才稍稍放鬆。

她深深望向亚利，似乎想说些什么，可最终还是化作一声嘆息，侧身让出通道：

“……请进吧。”

踏入屋內，一股潮湿的霉味扑面而来，光线昏暗，唯一一扇小窗透进微弱天光，勉强映亮了室內景象——

家具寥寥无几，且都十分破旧：一张瘸腿的木桌，几把椅子，一个表面磨损严重的矮柜……角落还能看到渗水留下的深色污渍。

可谓家徒四壁。

女人侷促地示意亚利坐在椅子上，自己则来到床边，將怀特揽进怀里。

“我叫索菲亚·梅丽森，男人去镇上做工了，深夜才回来。”她停顿片刻，眼中溢满感激，

“非常感谢您，今天救了我女儿……这孩子性子太倔，从不肯低头，才总惹麻烦，招人记恨……”

亚利闻言，温和地反驳道：“恕我直言，女士，这种不认输、不低头的性格，难道不是非常珍贵的品质吗？”

索菲亚苦涩地笑了笑，缓缓摇头：“如果我们是寻常人家，这当然好。可先生，我们姓梅丽森——是那个『大女巫』霍卡特·梅丽森的后人。

在这里，在这种地方……它只会带来无尽的麻烦和危险，就像一个靶子。”

亚利眉头微蹙：“大家非常排斥你们？”

“排斥？”

索菲亚的声音陡然拔高，但她立刻意识到自己失態了，赶忙深吸一口气，“何止是排斥，先生！他们恨不得我们去死！恨不得我们全家消失！”

她紧紧搂住怀特，仿佛这样能多少汲取一点力量，

“不止我们……当年被审判的其他十九户人家，他们的后代，也没一个过得好——

很多人受不了，早就搬走了；

有的终身不敢婚嫁，断绝血脉；

还有的……选择了自我了断，撑不下去了……”

亚利顿感背后一阵恶寒。

信息闭塞的小镇，邻里关係几乎构成了全部社会网络。於无处不在的敌意与压迫下生存，其艰难可想而知。

“既然如此，你们为什么不搬走？带怀特去一个没人认识你们的地方，重新开始呢？”

“因为这栋老宅，还有祖先留下的一点薄地，是我们仅剩的一切——守护家业，是我们最后的责任与念想。”

她低头看著怀特，

“等怀特再大一些，我们就送她去很远的地方上学，永远不再回来。”

亚利沉默片刻：“索菲亚女士，如果我想彻底查清当年事件的真相，除了您这里，还能去找谁？有谁可能知道更多？”

索菲亚思索了一下，面露难色：

“很遗憾，先生，我们虽是梅丽森家族的后人，却並非霍卡特·梅丽森的直系后代，只是她一个侄子的支系。

当年那场……混乱的审判发生时，我们並不在哈恩科文山，未曾直接捲入……这也是我们能苟延残喘的原因之一。”

她略作停顿，似乎在回忆什么：“不过，你若真想调查，可以去山上废弃的村址看看。

那里还住著一位老人，我们都叫他『守村人』。

他当年是霍卡特女士的学生，应当知晓很多內情。

但是先生，我必须提醒您：德拉曼达·史密斯老先生脾气非常暴躁，性格又古怪，独居多年，几乎不与外人往来。