“哈？！”

亚利喘著气，疼痛与积压了数月的委屈一股脑涌上来，

“你还好意思说我？整整四个月！音讯全无！我以为你已经死在哪片雪地里了！”

“因为森林遇到麻烦了，”乌里尔抬起头，擦拭发红的眼角，声音满是歉疚与无奈，

“现在连一只鸟都飞不出去……別担心，我一定会解决这一切的。”

他顿了顿，待语气稍稳，继续说道：“至少『人羊』抓得差不多了……袭击你的那一群，只有几头侥倖逃走——就剩它们，还没落网。”

“等等！”

亚利猛地抓住乌里尔的胳膊，记忆如潮水般涌回，“穆勒！穆勒是和我一起来的！他人呢？你见到他没有？”

乌里尔脸色骤变：“什么？！我没看见他啊？狩猎队已经全部派出去了，说不定……能顺路找到他？”

亚利的心臟猛地一沉。

穆勒没有死在袭击现场，极有可能被羊群拖走了，能將人活生生变成牲畜的诅咒……不敢再细想下去。

他用力捶了捶额头，身体重伤未愈，动弹不得，只能呆在这里，等待未知的结果。

“別往最坏处想，或许是他迷路了，”乌里尔看出了亚利情绪的剧烈波动，於是沉默片刻，有意將语气放轻鬆，试图转移话题：

“和你一起的那个姑娘，已经脱离了生命危险，估计半夜就能醒过来……她是谁呀？”

“库珀·文森特，波士顿大学的学生，是来做民俗田野调查的。我们路上碰到，顺道搭了个伙。”亚利疲惫地解释道。

“噢……”乌里尔眨了眨眼，故意拖长语调，“我还以为你终於开窍，交了个女朋友呢——当时见你死死护著她，抱得可紧了。”

结果话没说完，脑袋便挨了亚利没好气的一巴掌。

“给我说正事，”亚利强忍剧痛，“这片林子到底怎么了？”

“你在来的路上，应该已经听闻一些风声了吧。”乌里尔无奈笑道，

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“自从蒸汽机全面推广之后，北境森林之所以倖存，没有被砍伐殆尽，全是因为『母亲』的庇佑。”

“我们称她为『母亲』……而外面的人，通常叫她『空洞』。”他斟酌了一下用词，

“空洞，是母亲的眼睛——那儿的確是地震形成的一处巨大地穴，位於索尔索特以北不远。

世世代代，我们卢米人守护空洞、守护『母亲』。没有她，就没有养育我们的森林——这是祖辈刻在每个孩子心中的训诫。”

“但是四个月前……”乌里尔清了清喉咙，“除了我们索尔索特，其他所有卢米村落的人……几乎一夜之间，全都变成了『人羊』。”

“它们失去理智，全凭本能，不知疲倦地试图接近『母亲』。我们只能一边拼命抓捕，一边寻找诅咒源头和解救方法。

索尔索特……是最后的防线。”

他的手指无意识攥紧衣角，“赫塔现在是我们一族的族长，她怀孕十个月了，我必须……”

一提到姐姐，乌里尔的笑容戛然而止，坚强镇定纷纷褪去，只剩下沉甸甸的负担和不安。

“再过三天就是新年夜了。”他深吸一口气，“『年终漫步』……这是我目前能想到的，唯一的办法了。”

亚利对此颇有印象，是库珀的研究课题——一场可以连接巨神，预见未来的神秘仪式。

“只剩下三天吗……”