纽约的初秋已透出些许凉意，“橡木”咖啡馆里，暖黄色灯光与浓郁的咖啡香交织出与世隔绝的温暖。

亚利、乌里尔和穆勒坐在靠窗的桌旁，三杯拿铁热气腾腾。

他们比约定时间到得稍早了些。从本寧顿归来后，短暂的休整並未完全洗去疲惫，但至少让人恢復了表面的平静。

门铃轻响。

霍卡特·梅丽森独自推门而入，照旧一袭黑衣，步履从容如常，在三人对面优雅落座。

“安娜没来吗？梅丽森老师？”亚利朝她身后望了一眼。

“那孩子昨晚玩得太疯，还在赖床呢。”即便黑纱垂落帽檐，也遮不住霍卡特的笑意。她语气宠溺，目光隨即落在面前那件用白色亚麻布仔细包裹的长条物上，

“看来，你们这趟旅程收穫不凡。”

亚利未作寒暄，缓缓揭开布料。一柄造型古朴的黄金匕首呈现於桌面。

霍卡特的视线立刻被牢牢吸引。

“恭喜，”她声音低沉，“又一次从不可名状手中，挽救了无数本该被阴影吞噬的生命。”

“你早就知道夏诺·图克拉姆和那封信的事，所以才顺势提出委託，让我们没有拒绝前往本寧顿的理由。”亚利面容平和，没有回应她的祝贺。

这不是疑问。

霍卡特·梅丽森並没有否认，纤长的手指越过桌面，小心触碰匕首柄部，指尖沿冰冷的金属缓缓滑过。

“姐姐离世后，我一直非常关心与她有关的线索。”她坦然开口，“而且，我们需要这件遗物，需要它来阻止修正会……所谓的『门扉计划』。”

然而下一刻，她却做出了令所有人意外的举动——她没有收起匕首，反而轻轻將它推回亚利面前。

在三人错愕的注视中，霍卡特·梅丽森缓缓靠进椅背，双手交叠，优雅置於膝上。

“亚利·鲁伊，”她透过薄薄黑纱，凝视他鎏金的眼眸，“它已经选择了你，也將永远属於你。”

“这就是，我支付的报酬。”

咖啡馆里爵士乐依旧舒缓，行人步履匆匆。

“我还以为，咱这么上刀山下火海，连假期和五险一金都没有，至少能拿到点钱呢。”亚利无奈地耸了耸肩膀。

霍卡特闻言，轻轻笑出声来：“如果你想要，当然也可以。”

“开个玩笑罢了。”

有些东西，远非金钱可以衡量。

这时，穆勒提出了一个非常现实的问题：“但是我们再过两天就开学了，还有一堆事情……”

“『救世主』们拯救完世界，该拯救自己的学业了。”霍卡特的目光扫过三张尚且年轻的面孔，优雅起身，“预祝你们补考顺利吧。”

话音落下的瞬间，也未见她有任何动作，站立之处仿佛微微扭曲了一下，整个人便突然消失不见。

幸运的是，咖啡馆老板正在专心擦拭咖啡壶，零星的几位客人也各自沉浸於交谈中，无人注意到这一幕。

亚利深吸一口气，来到霍卡特刚才坐过的位置。

软垫上静静躺著一张羊皮纸便签，绘有结构繁复的几何咒印。

“不愧是女巫，”亚利小心拾起便签，叠好放进口袋，“连留个联繫方式，都这么……別具一格。”

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<第四卷，本寧顿·湖中棲物，完>