元遥连看都不再看他们一眼，“以动摇军心论。”

“斩。”

那兵卒被当场拿下，刀光一闪，人头落地。鲜血溅在旁边士兵的脸上，那人下意识一抬手抹去，掌心还是热的。

队列前一阵静默。

桓琰远远看著这一幕。

为军者，杀伐果断。

元遥並未久留在杀场边，只吩咐收好尸首，赐一块薄葬，再回到队列前。

“传话下去。”

他的声音压得很低，却像刀尖一样划过每一营每一队：“崔伯麟败於煮枣，是败在轻敌。元某此来，是要破这新佛不败之说，不是来再败一次。”

“你们若真怕，將来战阵上不必杀敌，先把刀递给你们口中那新佛，摇尾乞降便是。”

张虬听著，不由在旁咧嘴一笑，对身边的人低声道：“都督这话，骂得痛快。”

军心压下，队伍转向西行。

官道从煮枣城脚下绕过，向西一点点伸向信都。

沿途的村庄多半空无一人，偶有烟火处，也是老人、妇孺缩在屋角，一听见铁甲声便先跪下。

“我们是朝廷征北军。”

元遥治军的確是纪律严明，一路所遇之乱景，手下士卒竟秋毫无犯。

过了一处小集镇，远远见到一个老妇正蹲在路中央，用一根树枝笨拙地在泥地上画圈。

圈里画著的，竟是一面面小小的旗。

“这是做什么？”

有人好奇问。

老妇抬起头，浑浊的眼睛里都是惶然：“新佛兵来时，头戴白巾，举白旗，说杀一人得一层功德。如今官军来了，我就画他们的旗给泥里的亲人看看……叫他们別再跟著那面旗走了。”

桓琰张了张口，终究没说出什么话来。

至日暮时分，军队在一处高坡下扎营，远处信都城的轮廓已隱约可见，城头上有火光跳动，偶尔传来若有若无的鼓声。

元遥站在坡顶，身后是列阵待命的兵马，营火一簇一簇点起，把夜色烤出一层淡淡的红。

“明日，先往东略偏一偏，避开贼军正面巡逻的官道，转从信都西北入。”

他展开一幅粗略的草图，指给诸將看：“在那里立营，隔河列阵，既可与城中互为声势，又逼法庆回援。”

张虬点头：“到时候，信都城上就算不敢开门出战，至少知道官军来了。”

“知道就好。”

元遥目光仍盯著远方那一点微弱的火光：“信都只要知道，朝廷来了。”

“桓记室。”

桓琰还沉浸在煮枣所见，听见这话，连忙应声。

“在。”

“今日煮枣城中所见，回营后，你仍需按实记录。”

桓琰点点头。

煮枣城里见不到多少活人，白日里他心生怜悯，本想给那些侥倖活下来的几位难民一些盘缠，却被元遥制止。

“大乱之时，民贼难辨，莫要惹事上身。”

……

夜风渐冷，营火烧的还算旺，远处信都城上，那一点火光在黑幕中时隱时现。