兵台血未乾，军令已下。

法庆、李归伯等首级方才用木箱封缄，押送洛阳的队伍还没走远，漳水畔的魏军便又动了起来。

营中號角三通，军士奔走，旌旗翻卷。

元遥立於中军，披著尚未卸下的甲冑，简单在军图上画了几笔。

“西路三千兵马，渡河向定州界，搜剿残匪。北路二千，循旧大乘营道北上，搜剿山林，收散眾。余眾隨我向东，收復渤海。”

自漳水东行，沿途村落稀疏。

入渤海境，大军势如破竹，大乘残兵一触即溃。

这日，天色已近黄昏。

前锋回报：“南皮城在望！”

眾人抬头望去，只见东南地上，城郭隱约，如灰暗残壳，趴伏於地。

那城的轮廓静默且破碎，城楼一角塌下，黑痕从女墙向下蔓延，像被火舌舔过。

元遥沉默片刻，抬手一挥：“全军止步，前军隨我先行探城。”

城门半开半合，门扇早被火烧得焦黑，一只门环歪在一侧。

城下並无列阵之敌，只有几只瘦得皮包骨的野狗，正叼著什么东西在阴影里拖来拖去。

远远看去，那拖出的，是一截人类的手臂。

“嗷——”

野狗见大队人马压上来，惊叫一声，叼著残肢就往巷子里窜。

城门洞中积著一层厚厚的灰烬，空气里瀰漫著一股陈年的腐臭。

不是新战后的血腥，而是尸体久弃不葬、雨水冲刷后混杂出的……令人作呕的甜腻。

就连一些久战的老卒，一踏进城门，也本能地用袖子掩了掩鼻子。

“都督，是否先……”

有人慾言又止，显然想建议先派斥候入城。

元遥摆手，冷冷道：“进城，吩咐下去，撕布护住口鼻，不要喝城里的水。”

这是桓琰所献“口罩”之策。

南皮，本是汉以来的古县，又为渤海郡治五百余年。自东汉建武六年郡治迁此，歷魏晋，城中文物士族甚盛。而今这一切，在大乘乱军刀下，只剩下……

一座死城。

街道上散落著未完全烧尽的木牌，粮囤上面的盖被撬开，里面的米粮早被洗劫一空，只留了一层厚厚的粘屑，还沾著血。

墙角有拖拽的痕跡，血色从屋里一路拖到巷口……

“成……成这样了……”

跟隨而来的几名渤海乡兵望著这一切，眼眶发红。

一人忽然扑到一处门前，哑声道：

“这，这是我舅家……门上那块牌子，是我亲手掛的……”

门內黑洞洞一片，没有回应。

元遥只是略略顿了顿步子，淡淡吩咐：“后队进城，將各条街巷依次搜索。

“有活人先救，有尸骨……先不要碰。”

这时候，最怕瘟疫。

“凡见到持刃追逃之徒，一律格杀，其余妇孺老弱，不得妄加害。”

“诺！”

命令一层层传开。

军士们分成小队，沿著街道慢慢推进。

桓琰与几名士卒同行，负责记录所见，以备日后上奏。

他们经过一座半塌的佛寺。

寺门横樑断落一半，匾额从中劈开，倒在地上，字跡模糊不清，只能透过残余的漆色隱约判断，这里曾是南皮城中一座颇有香火的寺庙。

大门內的庭院里，地上散落著无数的佛像碎片。

几具僧人的尸体倒在廊下，已经腐烂，发出恶臭。

僧衣也与皮肤黏在一起，头颅不知所踪。

这些场景，桓琰已经看惯。

一路往城西北角去，那里是郡衙与官吏坊所在。

还未近前，眾人就先看见了那座曾象徵郡权威的衙门。

大门烤得焦黑，门楣塌陷。

“裴郡守……”

有人低声道。

裴约，河东闻喜人，出自裴氏大族，永平年间为別將，代理渤海郡事，在大乘军攻城时战死於此，年仅三十六。

史书里写得极简。

“城陷见害，年三十六。”

只是八个字。