十月过半，洛阳城。

北风不算狠，天光冷白。

学宫梧桐叶落，讲筵初散，学子结伴出坊。

桓琰正要去访酈道元，却被早就侯在门外的黄门给“拎”了出来。

“桓参军，宫中有旨。”

黄门低眉顺眼，说的话却让人拒绝不得：

“太后娘娘，召见你。”

高敖曹在学宫內远远看见，还以为是有人要害桓琰，当下便要上前。

桓琰稍稍摆手，示意他不要过来，而后对高敖曹说道：

“替我与贾思勰说一声，今日有事入宫，不去听经课了。”

说完，隨黄门上了小輦车，沿著宫城方向而去。

这一次不是太极殿。

重重宫门，高墙深院，小輦停在一处偏静夹道前。

黄门低声道：“桓郎隨我来。”

前方是一座门楼，不甚高大，却极幽静。

白石甬道旁点著几丛冬青，地上落了一层红枫，像染过硃砂的纸片。

此处是昭阳內的一座偏殿，名唤凝芳阁。

走到近前，殿门內已有人掀起帘子。

“桓参军？”

是个宫女的声音。

“娘娘在內候著了。”

殿內比外头暖和些，香炉里焚著的是沉水香，烟线纤细，绕著青铜兽耳向上升。

四周掛著薄綃帘子，將冷意挡在窗外。

胡太后坐在榻上，穿著一身月白的宽袖常服，外披絳綾短褙，鬢边插著一支白玉凤釵，耳坠轻摇。

少了那层威仪，她整个人反显得更鲜明。

刚过三十的年纪，眉眼已从少女明艷往妇人风韵上转，眼角那一丝淡淡的细纹，不但不损顏色，反添了几分故事。

“桓参军来了。”

她声音柔下来，带著一点笑意，“坐吧。”

榻前一张小几，两张矮凳，显然早就备好。

桓琰拱手行礼：“臣桓琰，叩见太后。”

“免礼吧。”

胡太后抬手示意，眼神从他眉间扫过，落到他极为拘谨的肩背上，

“在洛阳待了几日，气色倒是恢復的不错。”

桓琰在对面偏下的位置坐下，装作从容，指尖却悄悄捏紧衣角。

对面，可是太后啊！

胡太后似乎並不急著入题，隨口问了些冀州沿途所见，又问了些军中之事。

桓琰一一答之，心中那丝紧张，却仍未消散。

正题未到，谁知这太后要做什么？

“你在征北军中，劝元都督慎杀僧俗，分辨妖信与正佛。”

她笑意微微，“这些话，传到朕耳朵里时，朕很欣慰。”

桓琰心中一震，想不到军中……竟也有太后耳目。

他低头，神色恭谨：“臣……不过是隨笔而言，不敢劳太后记掛。”

“隨笔？”

胡太后轻轻一挑眉，拿起几案上折好的绢笺，

“这是你写的一道安民告示，字是好字。”

“『冀土之民，连岁水旱，非一朝之病，法庆诈乱，不过借佛名以泄旧怨。”

“你敢如此写？”

她盯著他，笑意不减，眼神却锋利了几分。

“当朕不识字，听不出来……你在骂朕，骂朝廷？”

桓琰抬起头来，与她视线相对了一瞬。

那一瞬，他心里几乎是惊涛翻涌，背上冷汗瞬间冒出。

当下起身，跪的极快

“请太后恕罪。”

胡太后愣了一瞬，隨即笑出声来。

“你若如此，倒让朕有些失望。”

“朕不喜欢软骨头。”

“宫里的软骨头多了，整日是些阿諛奉承的话，朕耳朵……都要听腻了。”

她笑著，將那绢笺重新折好，隨手放回几案：“但我知道……你心里，还是在骂朕。”

“不过朕今日召你来，不是为这一纸告文。”

她略略前倾了一点身子。

这一小小的动作，使她身上的香气淡淡散开，甜腻中裹著檀木气。

“桓参军。”

她低声道，“你如今不过十七。”

“有此文名，隨军有功，若非隶户出身，本应前途无量。”

“宫中皆是老相、旧人……朕颇觉厌倦。”

“若有你这样年纪的人，在朕身边，说说话，写写诗，也未尝不是件乐事。”

“而且……即便不是世家出身，对朕来说，也不重要。”

“那些世家，拘谨的很，见朕如见虎狼一般。”

她凑地更近了些，几乎把脸凑到桓琰近前。