艾德静静地坐在宽大的橡木桌后，目光复杂地注视著刚刚推门而入的外甥。时光荏苒，儘管这个名为琼恩的男孩才刚刚年满十岁，但他的身躯却迎来了惊人的野蛮生长；他身姿挺拔、肩膀宽阔，不仅远超同龄人，就算说他是一个十三四岁的半大少年，也绝对不会有任何人產生怀疑。更让艾德感到心惊肉跳的是，男孩的面部轮廓正在逐渐褪去属於北境的粗獷，无可阻挡地散发出属於坦格利安家族与生俱来的极致高贵与惊人美貌；哪怕是城堡里那些见识短浅的僕人们，也时常在私底下对他的容貌惊嘆不已。艾德心里比谁都清楚，在这个充满阴谋的世界里，这个男孩在人群中实在是太过耀眼了，这种极度的引人注目对他来说简直就是一张致命的催命符。

然而，真正让这位临冬城公爵感到內心震颤的，还是男孩身上那种浑然天成、甚至可以说是极具侵略性的气场与体態。此刻站在他面前的，根本就不像是一个寄人篱下、处处看人脸色的私生子，而是一位仪態万方、散发著绝对威严的真正王储！琼恩的一举一动、每一个细微的手势，乃至於那充满穿透力的深邃眼神，都在无死角地彰显著属於王室的极致尊贵。甚至有好几次，当艾德独自面对这个外甥时，那股扑面而来的磅礴威压，竟然让他產生了一种无比荒谬的错觉——仿佛自己正谦卑地站在一位手握生杀大权、睿智且不可一世的绝代君王面前。

在某些被梦魘纠缠的隱秘深夜里，艾德甚至会不受控制地幻想出这样一副画面：琼恩身披王袍，稳稳地端坐在那张由千把利剑熔铸而成的铁王座上，睥睨天下。哪怕他再怎么拼命压抑这种对於史塔克家族来说堪称大逆不道的危险念头，他也不得不在心底绝望地承认：他这个外甥如果真的成为国王，绝对能比肩甚至超越歷史上最伟大的“人瑞王”杰赫里斯一世。也许，他註定会成为整个维斯特洛大陆有史以来最伟大、最耀眼的无上君王。绝对比他那位正坐在王座上日渐沉沦的老朋友劳勃，要强上千百倍……

“不，这绝不可能。”艾德猛地摇了摇头，深吸了一口北境冰冷的空气，强行將这些足以招致灭顶之灾的危险念头从脑海中彻底驱逐出去。琼恩绝对不能、也永远不会成为国王，他只希望这个孩子能像个普通人一样平安地活下去。

“看你满头是汗，今天的训练进行得怎么样？”艾德將身体向后靠在椅背上，用一如既往的沉静面具掩饰住內心的波澜，看著外甥问道。

“和往常没有任何区別，罗柏又一次被我毫无悬念地击败了。”琼恩用一种异常平静、且充满了完美贵族礼节的语调回答道。他今天穿了一身极其贴身的深红色外衣，那高级的布料完美地勾勒出了他那虽然纤细、却蕴含著惊人爆发力的肌肉线条。

听到这个结果，艾德微微点了点头，没有表现出任何的惊讶。在剑术天赋这方面，他用自己那双歷经无数血战的眼睛可以篤定地做出判断：这个年仅十岁的男孩在剑法上的造诣，恐怕已经完全比肩、甚至隱隱超越了当年那位挥舞著“黎明”神剑的传奇人物——“拂晓神剑”亚瑟·戴恩爵士！

一想到那个名字，一段惨痛至极的记忆便如闪电般劈中了艾德的大脑，让他感到一阵深深的羞愧与痛苦；那个男人是他深爱的女人（亚夏拉·戴恩）的亲哥哥，而他的惨死，在艾德的心底留下了一道永远无法癒合的溃烂伤疤。艾德心里比谁都清楚，如果当年在极乐塔外，不是霍兰·黎德从背后发动了那极其懦弱且见不得光的致命偷袭，他们所有人那天绝对都会惨死在亚瑟·戴恩爵士的绝世剑刃之下。对此他毫不怀疑，那位传奇骑士挥舞双剑时，每一次斩击都如同空气中转瞬即逝的闪电，能在眨眼之间极其利落地秒杀他所认识的任何一位顶尖骑士或战士。

从那些令人窒息的旧日回忆中强行挣脱出来，艾德再次开口了：“我听教头罗德利克爵士说，你想要离开临冬城一段时间，去北境的其他地方四处游歷？”

“確有此事。我很久以前就极其渴望去亲眼目睹一下那座传说中的绝境长城了，说不定，运气好的话我还能在那儿碰见几个骑著冰蜘蛛的异鬼呢。”琼恩半开玩笑地回答道，语气中带著几分刻意装出来的少年人的顽劣与期盼。

听到这句明显带著调侃意味的话，艾德无奈地翻了个白眼，但他並没有立刻开口拒绝，而是陷入了沉思。他自己也曾年轻过，他非常清楚，对於一个正处於青春期、满脑子都是热血与幻想的少年来说，离开沉闷的城堡去寻找刺激的冒险，究竟有著多么巨大且无法抗拒的诱惑力。

艾德在心底快速地权衡著利弊：如果他在这里强硬地拒绝，以这小子那骨子里无法无天的性格，绝对会选择偷偷地离家出走。在“让他毫无准备地跑向危机四伏的长城”和“给他准备好一切並光明正大地送他去歷练”这两个选项之间，艾德绝对会毫不犹豫地选择后者。

“我会让人为你准备一匹上好的快马和极其充足的旅途补给；同时，我也会提前派渡鸦去给守夜人军团的总司令——『老熊』杰奥·莫尔蒙大人送信，告知他你的拜访，让他照看你。”艾德沉稳地做出了决定。

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听到这个肯定的答覆，琼恩的脸上瞬间绽放出了一个极其灿烂、开怀的笑容。

看著外甥这幅模样，艾德也忍不住跟著微微笑了起来；因为这实在是太罕见了，他极少能看到这个总是心事重重的外甥，露出像一个真正的十岁孩子该有的纯真笑容。有时候，艾德真的感觉到琼恩的身上似乎背负著某种沉重到连成年人都无法承受的巨大负担，这总是让他感到既困惑又心疼。

然而，就在下一秒，琼恩唇角的那抹笑意瞬间如潮水般退去，消失得无影无踪，取而代之的，是微微下压的嘴角和凝重到极点的表情。

“您是不是觉得我是一个可以被隨意敷衍的傻瓜，史塔克大人？”琼恩用一种平静到令人髮指的语调突然问道，他那双极具穿透力的紫眸，死死地直视著这位北境守护那双灰色的眼睛。

琼恩在心底暗自冷笑，他知道自己接下来的这场极其关键的“表演”，必须要拿出堪比影帝级別的极致演技；只有这样，才能让这位北境守护那颗坚如磐石的铁石心肠，像烈日下的积雪一样彻底融化、崩溃，从而乖乖地按照他的剧本走。

这个突如其来的尖锐问题让艾德感到极其的意外，他立刻摇了摇头否认道：“你怎么可能会是傻瓜，琼恩。早在你才四岁的时候，鲁温学士就对你那远超常人的非凡智慧讚不绝口了。”

“是吗？可是伟大的史塔克大人，您一直以来对待我的方式，简直就像是在打发一个白痴。”琼恩的声音比平时压得更低，透著一股令人不寒而慄的冰冷。

“你这话到底是什么意思，琼恩？”艾德的语气逐渐变得严厉，甚至带上了统帅的磅礴威压。可是，一股极其糟糕的不祥预感却瞬间爬上了他的脊背，他那敏锐的直觉疯狂地警告著他：接下来要发生的事情，极有可能会彻底顛覆並改变他这一生既定的全部轨跡！

面对艾德的厉声质问，琼恩没有用言语回答，而是直接迈开步子，极其从容地走到旁边那个装著清水的洗漱水罐前。他伸出双手捧起一点清水，然后极其果断地抹在了自己额前的一缕头髮上。

隨著被墨水般染料浸透的黑色水滴刺眼地滴落在石板地面上，那缕头髮原本偽装的深沉色泽迅速褪去，毫无保留地显露出了它那极其苍白、却又闪烁著淡淡金色光辉的真实色彩。

那是一缕纯正的白金色头髮——哪怕是在曾经辉煌至极的古瓦雷利亚帝国，这种发色也绝对是极其罕见的，它象徵著最至高无上的纯正龙王血脉！

“您一次又一次地向我撒谎，坚决地否认您知道我母亲的真实身份，但同时，您却严厉地要求我每天都必须用染料弄黑我的头髮。难道在您眼里，我真的就是一个连如此明显的破绽都看不出来的可悲蠢货吗，史塔克大人？”琼恩再次拋出了致命的质问，他的目光如同锐利的刀锋，直刺这位北境之主的灵魂深处。

琼恩之所以选择在今天这个时机极其冷酷地摊牌，目的非常明確：他要用自己真实的身世来施加极限的心理压力，逼迫艾德立刻、马上开始为未来那场必將席捲天下的残酷內战做军事准备！

只要那座扼守北境咽喉的卡林湾要塞被彻底重建，並武装成一台恐怖的战爭堡垒，那么未来南方任何妄图北上的大军，都必將被死死地阻挡在北境的大门之外，就如同过去几千年里发生过的那样，绝对无法跨越雷池半步！

在这盘大棋中，唯一潜在的危险漏洞，就是那些熟悉沼泽隱秘通道的黎德家族。但他太清楚灰水望领主的绝对忠诚了；那个曾被他母亲莱安娜·史塔克救下並深深折服的男人，绝对不可能做出任何背叛的举动，所以他对此毫无顾虑。