天色尚未破晓，姑苏燕子坞还浸在一片浓稠的晨雾之中。太湖水面烟涛微茫，水汽沾衣，凉沁入骨。水榭深处，灯火半明，邓百川早已在此等候，手中捧著一卷油布浸过的路线图，图上不见通都大邑，不绘官驛坦途，只以细墨標註著野渡、荒滩、废庙、隱村，全是避人耳目、藏踪匿跡的乡间小径。
“你此行只做一事，送金银，交割信物，其余一概不问。”邓百川声音低沉如古钟，压在晨雾里，“精铁皆以农具、釜锅、犁鏵为掩饰，分段南运，沿途自有暗桩接手。你全程不可显露武功，不可多生事端，更不可泄露半分慕容氏的踪跡，復国大计，一丝一毫差错都出不得。”
公冶乾微微頷首，將路线图与一囊沉甸甸的赤金贴身藏好。他褪去往日世家將官的利落装束，换上一身打了三四处补丁的粗麻短褐，腰束一根枯黄草绳，足蹬一双磨平了底的草鞋，头髮隨意以木簪束起，满面风尘刻意堆砌，活脱脱一个常年奔走北地、饱经风霜的行脚小商。天刚蒙蒙亮，他便孤身出了燕子坞，弃舟登岸，一头扎进了茫茫北行路途中。
一路北上，他尽弃漕运航道与通衢大道，专择人跡罕至的支流浅滩、田埂野径而行。初离姑苏，尚是江南水乡本色，河湖港汊纵横交错，芦苇连天翻涌，菱叶与浮萍铺满水面，偶有渔舟扁扁，隱在烟水之间，櫓声咿呀，碎开一湖晨雾。岸边稻田连片，虽已过秋收时节，却仍留著浅浅稻茬，田埂间野花零星，湿气氤氳，连风都带著温润的水汽。可公冶乾无心观景，只顾埋头疾行，昼行夜伏，不敢有半分耽搁，更不敢在水乡集镇多作停留，生怕被官府耳目或是江湖仇家认出踪跡。
渡过长江之后，天地风物陡然一变。
中原平野广袤无垠，天高地迥，风势也骤然刚硬干燥，少了江南的温润，多了北地的苍凉。田土一望无际，秋稼早已收割完毕，遍野皆是枯黄的秸秆，在寒风中簌簌作响。村落疏疏落落散落於平野之间，皆是土坯砌墙、茅苫作顶，烟囱里冒出的炊烟细而笔直，被北风一吹，顷刻便散在空旷的天穹之下。路上往来行人，多是荷锄而归的农夫、肩挑货担的货郎、牵著骡马贩运杂货的小商，个个面色枯槁，衣履陈旧，步履匆匆，为生计奔波不息。道旁偶有老树，枝椏光禿，叶落满地，车轮与脚印碾过枯叶，发出细碎的声响，更添几分萧瑟。
再往北行，踏入宿州、徐州地界，地势又渐渐起了起伏。浅山连绵不绝，土薄石多，草木半枯，漫山遍野皆是褐黄与苍灰。官道之上，时有驛骑快马扬尘而过，驛卒身披甲冑，腰挎弓刀，疾驰而去，扬起的尘土久久不散；而偏僻小径则荒草没脛，乱石嶙峋，虫鸣萧瑟，连飞鸟都少见几只。日头一斜，天光便迅速冷硬下来，晚风掠过荒岭，呜呜作响，寒意直往骨头缝里钻。公冶乾白日混在脚夫、流民之中，低头缩肩，一言不发，夜里便宿在土地庙、破窑、牛棚、柴房之中，莫说软榻锦被，连一床乾燥的稻草都成了奢望。江南的湿气、中原的风尘、北地的寒风，在他脸上刻下深深的痕跡，衣衫骯脏发硬，手脚冻得裂口流血，谁也不会將这个狼狈不堪的行脚商，与江南慕容氏四大家將、一手掌法刚猛无双的公冶乾联繫在一起。
这般风餐露宿、昼伏夜行，已是第十七日。
这一日，他为了赶近路，专拣荒岭间的小道穿行，只顾埋头疾行，待猛然抬头时，残日已坠向西山稜线，霞光如血，將荒山、枯草、乱石尽数染成一片淒艷的赤色。四下荒无人烟，前不著村，后不著店，山风卷著草屑呼啸而过，寒意彻骨，竟是彻底错过了宿头。
公冶乾停下脚步，正欲寻一处背风的山岩过夜，目光远眺，忽然看见远处山坳之中，飘出一缕极细、极软的炊烟，在苍茫暮色与血色残阳里，像一根轻轻晃动的棉线，微弱却温暖，在无边的荒寒里，戳出一点人间烟火气。
他心头微动，提步朝著那缕炊烟走去。不过半里地，一间低矮的土坯茅舍便出现在眼前。歪歪扭扭的篱笆围成小院，院里堆著乾柴、禾秆、几捆采来的草药，墙角拴著一头瘦牛，低低喘著粗气，尾巴有气无力地甩动著。屋舍简陋至极，泥墙斑驳，茅顶稀疏，却在这荒山野岭之间，透著一股安稳的暖意。
公冶乾走上前，依北宋行路规矩，轻轻叩了叩柴扉，低声道：“老丈，行脚小商赶路，不慎错过宿处，敢求借宿一晚，房钱依例奉上。”
柴门“吱呀”一声被推开，走出一位年过六旬的老农。老者面膛黝黑，沟壑纵横，皆是长年风吹日晒、躬耕劳作刻下的痕跡，身上的麻布衣裳破旧不堪，打了七八层补丁，却浆洗得乾乾净净。老者眼神温厚澄澈，全无市井间的狡诈与戒备，见他狼狈不堪，非但没有拒绝，反倒连连摆手，热情地將他往屋里让：“出门在外，皆是苦命人，谈什么房钱，快进来烘烘火，暖暖身子！”
屋內一贫如洗，却收拾得整洁利落。土灶挨著土炕，灶膛里柴火噼啪作响，暖意融融；一张缺了角的榆木桌，几条长条木凳，便是全部家当。墙角堆著几捆乾草，屋樑上悬著几串干粟、辣椒、野菊，皆是农户过冬的口粮与杂物。灶釜之上，温著一锅粟米粥，热气裊裊升腾，散发出朴素而安心的香气，驱散了一路的风寒。
老农不善言辞，却厚道得让人心头髮酸。他往灶膛里添了两把乾柴，让火势更旺，將小小的茅舍烘得暖烘烘的；又转身打来半盆温热的清水，放在公冶乾面前，让他濯足解乏，褪去一路的风尘；最后將家中仅有的两块麦饭窝块，轻轻推到公冶乾面前，自己只捧著粗瓷碗，喝著寡淡的粟米粥。
两人閒谈，老者口中所言，皆是田间地头的琐事：今年旱涝不均，收成微薄；官府差役频繁，赋税沉重；北地风寒，冬日难熬，就盼著能平安过冬。无江湖恩怨，无权谋算计，无刀光剑影，只有最朴素、最真实的人间烟火，像一股暖流，缓缓淌进公冶乾早已冷硬如铁的心底。他行走江湖数十多年，见惯了阴谋诡计、尔虞我诈、杀戮背叛，这般毫无防备、不图回报、纯粹至极的善意，反倒让他这个铁血硬汉，心头阵阵发酸。
这一夜，茅舍简陋，炕席粗硬，稻草铺就的床铺算不上舒適，却是他北行十七日以来，睡得最安稳、最心安的半宿。没有杀机四伏，没有步步隱忍，没有家国重担压肩，只有农家的安稳与温暖，暂慰风尘。
次日天未亮，公冶乾悄然起身，不愿惊扰老农安睡。他目光扫过老者身上破旧不堪、难以御寒的衣裳，又看了看屋里一贫如洗的光景，心中惻然不已。身上所带金银，皆是慕容氏復国的公中用度，分毫不可擅动，他便牢牢记下这山坳的方位路径，决意往前赶赴集镇，用自己私蓄多年的一点碎银，购两匹厚实的麻布送来，好歹让老者裁几件新衣，安稳过冬。
他一路快行，不敢停歇，日头刚过正午，便已抵达一处边境小集镇。镇上商铺零星，多是贩卖杂货、农具、布匹的小店，行人往来皆是北地装扮，毡帽棉袄，面色风霜。公冶乾寻到一家布店，用私蓄碎银换了两匹厚实青麻布，布匹质地紧密，保暖耐用，最是適合寻常农户使用。他揣著这一点难得的暖意，转身原路折返，只想儘快將布匹送到老农手中。
可刚踏入那道熟悉的山坳，风中的气息便陡然变了。
不再有柴禾的烟火气，不再有粟米的清香，取而代之的，是一丝极淡、极冷、极熟悉的血腥气。那是只有常年在生死间打滚、歷经无数廝杀的人，才能一闻便辨出的味道，清冷、刺鼻，带著死亡的寒意。
公冶乾的心猛地一沉，脚步瞬间加快，几乎是掠向那间茅舍。