篱笆依旧，茅舍依旧，只是柴门虚掩，无风自动，透著一股死寂的清冷。

他伸手推开柴门，一步踏入屋內。

灶膛之火早已冷透，锅里的残粥冰凉结块，屋中暖意散尽，只剩刺骨的寒冷。那个昨夜待他温厚、赠他粥饭、留他安宿的老农，此刻倒在灶台跟前，身体早已僵硬冰冷。颈间一道创口细而齐整，没有挣扎的痕跡，没有痛苦的扭曲，家中钱物分毫未动，柜橱、炕席皆整整齐齐，全无劫掠翻找的跡象。

一刀毙命，乾净利落。

——这正是慕容家北地暗桩，行事灭口的独门手法。

公冶乾立在原地，如遭冰锥贯心，浑身血液在一瞬之间彻底冻僵。他缓缓蹲下身，强压著胸中翻涌的剧痛，指尖微微颤抖，在炕沿缝隙之中，摸到一点焦黑的炭痕。那不是寻常柴火留下的痕跡，而是慕容家暗线灭口之后，留下的內部辨识记號，用以告知同党，此事已了，踪跡已清，绝不会错。

剎那间，真相如寒冰刺骨，將他整个人吞没。

老农不过是好心留他一宿，不过是无意间见过他的行跡，听过他的声息，。负责这一带接应、盯梢的自家暗线，为了保守机密，为了保证行踪绝不暴露，为了所谓的“復国大业万无一失”，便將这个无辜、淳朴、对他有一饭一宿之恩的老人，隨手抹杀。

无冤无仇，无仇无怨。

只因为——见过，便是死罪；活著，便是隱患。

公冶乾手中，还紧紧攥著那两匹崭新的厚实麻布，布料温热，却重若千斤，压得他喘不过气。他是慕容氏四大家將，一手掌法刚猛绝伦，江湖之上多少高手都要敬他三分，他曾纵横江湖，快意恩仇，护主前行。可此刻，恩人死於自己人之手，理由是为了他所效忠的復国大业，他不能声张，不能质问，不能报仇，甚至不能好好將老者安葬，不能为他立一块小小的墓碑，不能流露出半分悲痛。

一旦暴露情绪，便是踪跡泄露，便是前功尽弃，便是辜负了慕容氏多年的期许。

江湖的残酷，復国的冷血，暗线的狠绝，在这一刻化作一把钝刀，反覆切割著他的心臟。他走遍江湖，见惯生死，却从未有一刻，如此刻一般，被无边的愧疚与痛苦淹没。

他缓缓伸出手，轻轻合上老农圆睁的双眼。老人眼中，还残留著最后一丝惊愕与不解，他到死都不会明白，自己不过是好心收留了一个赶路的行脚商，为何会招来杀身之祸。

一行铁血男儿的热泪，无声砸在冰冷的泥地上，转瞬便被屋內的寒气冻得冰凉。

公冶乾不敢久留，不敢哭號，不敢留下半点痕跡，引来其它人农人，也会因他而死。他只能將那两匹崭新的麻布，轻轻放在老农身旁，算是对这份无缘送出的善意，一点掩耳盗钟的慰藉。

转身走出茅舍，残阳早已沉落西山，暮色四合，荒山寂寂。

北地的风物依旧苍凉，远山如墨，枯草连天，寒风卷著草屑呼啸而过，天地间一片死寂。公冶乾孤身立在山坳之中，满身风尘，满心愴然，十七日的隱忍与疲乏，在此刻尽数爆发，却又不得不强行压下。

他还要继续向北，前往大名府南的枯河铺，交割金银，对接暗桩，不动声色地谈笑，完成復国的使命。

只是这一路北行暗途，从此再无烟火，再无温软，再无半分人间暖意。

只有无边的荒凉、无尽的隱忍，与一道深深刻在心底，永远无法磨灭的血痕。

他踏著沉沉暮色，一步一步，走入那不见天日的黑暗征途之中，满身疲乏，心绪难平，却只能咬牙前行，半步都不能回头。