公冶乾自曼陀山庄归来，便径直返回燕子坞復命。

入坞之后方知，公子及邓百川、包不同、风波恶三人至今未归，归期未定。他当即託付留守的阿朱，若公子与诸位兄弟归来，务必即刻遣人前往赤霞庄通报，他隨时过来等候差遣。

交代已毕，公冶乾辞別阿朱，解了缆绳，驾一叶轻舟，悠然往赤霞庄而行。他腰间依旧悬著那只不离身的旧酒葫芦，行舟閒適处，便浅酌一两口，神色疏阔，不见半分焦躁。

江南仲春，水道风情如画。碧波轻摇，烟柳垂岸，暖风裹著水汽与花香拂面而来，河上渔舟点点，櫓声欸乃，偶有白鷺翩躚掠水，清逸悠然。

寄身此世，以公冶乾之身行走江湖，为慕容家的事务奔走劳碌，少有这般无牵无掛、心神鬆散的时刻。此番差事了结，復命之事只得暂且等候，一身紧绷心绪尽数舒展，只觉通体安泰，只想顺著悠悠春水，慢赏两岸风光，静静归返自家庄园。

不多时，轻舟驶入赤霞庄水域。

这是他来到此间以来，头一回真正安閒归庄，静下心来仔细打量这片属於自己的天地。佇立庄前，望著临水而立的亭台庭院、错落规整的屋舍、鬱郁森森的花木，还有往来穿梭的舟船，公冶乾心中百感交集。以他前世凡人的身份，劳碌奔波几辈子，也未必能挣下这般气派的庄园，如今一朝坐拥，心中更是倍加珍惜。

往昔岁月，他不过是凡尘中一介庸碌凡人，半生操劳，尚且难求一瓦安身立命之所，何曾敢想，今生竟能坐拥这般景致绝佳、家底丰厚的庄园。恍如隔世之际，他心底愈发清明：这江湖本就是弱肉强食之地，若无足够的实力护持，再丰厚的家底，再安稳的居所，也不过是镜花水月，一触即碎。他如今处境，行事自当依礼依规，守好本分，稳住眼前局面，心底最要紧的，却是在这乱世之中扎稳脚跟，护得自身与庄园周全。

感慨稍歇，公冶乾即刻整顿庄务，召来两位最是心腹可靠之人。

一人名唤陈默，本是中原鏢师出身，遭逢劫难家破人亡，被公冶乾救下后誓死追隨。此人沉默縝密，做事稳妥无私，专管庄中水路、田產、帐册、外务，是他最放心的臂膀。

另一人名唤周虎，原是太湖绿林汉子，本性耿直重义，拳脚扎实，被公冶乾收服后忠心不二，负责统领护院、巡防守卫，是庄中武事之首。

公冶乾先命陈默清查全庄產业，逐一造册核验。陈默领命而去，一两日后方才携帐册归来，细细呈报。

赤霞庄倚太湖而立，不靠商贾营生逐利，而以水路势力为本。庄中控太湖西岸水路要衝，有快船、货船十余艘，码头三处，既是行商转运之便，亦是消息往来、江湖联络的脉络。庄下有良田、茶园、鱼塘，辅以一座酒坊，所酿之酒，多供庄中、往来绿林豪杰与慕容部属取用，不求暴利，只求养人、立势。无锡、宜兴、湖州三处铺面，也非以牟利为先，实为暗布眼线、打探消息的据点。

一番清点下来，家底殷实，供养庄中上下绰绰有余，亦可隨时支应往来应酬。公冶乾微微頷首，心中瞭然：產业再足，若无武力护持，终究无用。整顿武备，才是重中之重。

清查已毕，公冶乾令周虎召集所有护院武师，亲自检视功底。

赤霞庄原有护院二十三人，多是太湖子弟，水性精熟，然拳脚武艺多为粗浅路子，无一人有正统內功根基。就算其中武艺最强的赵铁，也只是练了一手外家单刀，全无內力修为，遇上江湖门派好手，便不堪一击。

公冶乾看得一清二楚，却也不躁不怒，只心中暗作决断：庄中护院本就人数单薄，若只守著旧人，终究难成气势。此番便由周虎主持，在护院、亲信庄丁与麾下可靠青壮中，遴选根基尚可、心性端正、忠心可用者七十余人，尽数列为亲卫，由他亲自调教，以期成一支真正可用的精锐力量。

人选初定，公冶乾再命陈默暗查底细。他深知江湖波譎云诡，人心难测，若是有奸细潜入庄中，日后必成大祸。此事须慎之又慎，却也不必声张，不必苛烈。

几日后核查完毕：七十余人中，有四人身世含糊、来歷不明，余下六十八人，皆是世代居於太湖周边，家世清白，无牵无掛，忠心可证。