公冶乾听罢，只淡淡吩咐：“那四人暂且另行安置，不必苛待，也不可重用，暗中留意行止。若有异动，即刻拿下，不必留情。”

他行事素来磊落，不愿做阴诡构陷之举，可疑者远之防之即可，不必赶尽杀绝。

六十八人既定，公冶乾便在演武场亲见眾人。

春光明媚，场上旌旗轻扬。六十八名青壮身著短打，列队整齐，阵列较之数十人时更显雄壮。周虎高声唱喏，眾人齐齐行礼，声震四野。

公冶乾负手而立，身形儒雅，语气沉稳：

“今日选你们入亲卫，不是为了让你们做看家护院的庸碌之辈，而是要练出一支能守庄、能行事、能临危不乱的精锐。你们是赤霞庄的底气，亦是我日后行走江湖、安身立命的依仗。”

他当即定下规矩：赏格从优，月例加倍，操练有赏，立功重赏；军纪严明，临阵退避者严惩，泄露机密、背主弃义者，逐出庄外，永不敘用。

恩威既布，人心已定。

他继而朗声道：“从明日起，我亲授你们掌法。此路无捷径，唯有苦练。我这掌法，不藏私、不敝帚自珍——武道本就在切磋精进中攀升，一味藏私，只会固步自封，於我自身修为无益。你们强，赤霞庄才强，我自身，方能在这江湖走得更稳、更远。”

眾人闻言，又惊又喜，无不拜服。

待眾人散去，公冶乾独留周虎，吩咐道：

“这六十八人，你严加操练，可分为两队轮训，便於管束。我在此间时，亲自传掌；我若赴燕子坞听令，便由你代领操练。至於那四个可疑之人，你与陈默静观其变，不必动粗，不必声张，只需確保他们不生事端即可。”

周虎抱拳道：“属下明白。”

暮色渐临，太湖之上烟波浩渺。赤霞庄炊烟四起，灯火初明。

公冶乾腰间酒葫芦轻撞，他浅酌一口，望著茫茫湖面，心中思绪篤定。

眼前护院实力终究浅薄，难堪大任。明面上整训亲卫，一为壮实庄威、安定人心，二为顾全江湖体面与眼下处境。乱世之中，立身之本终究要握在自己手中，他需在明规之外，另寻一条稳妥路径，暗中悉心栽培，慢慢打磨出一批可信可靠的骨干人手。

不求爭强好胜，只愿在这风雨江湖中，守得一方安稳，遇事有备，不致手足无措、任人摆布。

晚风拂过衣袂，儒生模样的公冶乾，目光沉静，藏著乱世之中独有的清醒与从容。