姑苏城西，太湖之畔。

一载光阴匆匆而过。湖上烟雨如旧，庄中茶酒照常，赤霞庄上下一百三十余口人，日子过得波澜不惊，一切都与往年別无二致。但就在这看似平静的一年之中，公冶乾暗中培养的十六名玄鹰卫，完成了脱胎换骨的蜕变。

这十六人，正是此前歷经四轮严苛筛选，最终定下的赤霞庄核心心腹，无一人增减。

这一年间，公冶乾將自身內功倾囊相授，命这十六人尽数摒弃过往杂驳武学，全心转修。他白日里依旧以赤霞庄主的身份，打理酒坊、船队、茶园诸般营生，待人宽和儒雅，维持著庄中明面上的平静；入夜之后，便摒绝所有閒人，独往湖底地窖、荒岛浅滩这些隱秘之地，亲自督导十六人修炼，从心法口诀的参悟，到內力运转的分寸，再到招式与內功的契合，无一不悉心指点，寸步不让。

太湖的烟雨，寒潭的冰冽，伴著十六人日夜苦修，整整一年，从未间断。公冶乾的內功共分九转，每一转都需打磨內力、淬炼筋骨，难度远胜江湖末流功法，可这十六人皆受过流离之苦，深知此番机缘来之不易，个个咬牙坚持，无一人半途而废。

时至深秋，暮色垂空，晚风卷著湖面上的湿气，拂过湖畔无人踏足的浅滩。公冶乾负手立於滩边的青石之上，衣袂被风轻轻拂动，神色沉静，目光缓缓扫过下方整齐佇立的十六道身影。

这十六人刚收了练功之势，周身內力內敛，不见半分外泄的锋芒。但若有高手在侧，定能察觉他们呼吸绵长悠远，吐纳之间隱有风雷之声；脚下所立之处，砂石悄然碎为齏粉，却无一人刻意运功——这是內力贯通全身、不自觉地外泄所致。一年之前，他们运功时尚有气息翻涌之象，如今却如潜渊之龙，锋芒尽敛，唯有沉稳厚重的气韵在眉宇间流转。

公冶乾曾分阶段逐一试过他们的功力：赵横运刀时可隔三尺劈灭烛火而不伤烛身，林啸踏水能过百步鞋面不湿，石敢一棍落下青石板纹丝不动、底下三寸却已碎如散沙。这份收放自如的功力，正是九转功成之兆。

他眼中泛起几分讚许，沉声开口，声音清晰传入每一人耳中：“整整一年，你等全心转修我独门內功，歷经九转淬炼，今日尽数功成，功力皆已稳固踏入二流中境。这个境界放在江湖之中，虽不及一流高手那般赫赫有名，但根基扎实、远超寻常散修，更难得十六人同心同力，往后联手配合，寻常帮派已难攖其锋。你等不负我一番苦心。”

十六人闻言，心中皆是一热，当即躬身行礼，声音整齐厚重，满是恭敬：“谢庄主栽培！”

自被公冶乾收拢入庄，他们便一直以属下自居，恪守主僕本分。为首的赵横，本是太湖渔帮第一好手，武功本已摸到二流门槛，因拒附渔霸被逼至绝境，得公冶乾收留安置家小，才得以安身。一年转修，他將自身水性、刀术与內功相融，水下可闭气一盏茶的功夫，陆上刀出如电，战力倍增。身旁林啸，遭太湖派內斗诬陷被逐，身上还带著三处未愈的刀伤流落江湖，在太湖派时已是三代弟子中的佼佼者，蒙庄主救治授艺，如今轻功愈发出神入化，踏水无痕、夜行无声不过是等閒，上月曾奉庄主之命夜探百里外的青云帮，往返六十里，归来时衣角未沾半点露水。天生神力的石敢，使一条鑌铁棍，曾被官府通缉无处容身，庄主为他更名易姓保全家人，如今棍法刚猛至极，庄中试功时曾一棍將半人高的青石碾为碎屑，是攻坚破阵的不二之选。

还有苏青，本是江湖游侠出身，擅长易容、暗器、探查，经內功淬炼后手法愈发精妙；周墨，早年曾在大帮派中管过刑堂，精通情报建档、审讯辨奸，心思縝密过人；楚山，拳脚沉稳、內功扎实，是少林还俗弟子，根基最为稳固；秦烈，悍勇果决、专精水战，曾在长江水匪中混跡多年，水性极佳。余下九人，也皆各有所长，或精於追踪，或擅於潜伏，或通晓机关。十六人感念公冶乾收留授艺之恩，敬畏之外，更怀满腔感激。

公冶乾微微頷首，挥手示意眾人起身，隨即命人在浅滩后的隱秘石院中生起篝火，搬来几坛陈年烈酒。此地四面环山，又有密林遮掩，远离赤霞庄主院与市井村落，绝无外人窥探之虞，正好藉此练功功成之机，做一番郑重託付。

篝火熊熊燃烧，橘红色的火光映亮了眾人的脸庞，酒罈开封，浓郁的酒香瀰漫开来，混著湖风的清冽，平添几分江湖豪迈。公冶乾率先端起酒碗，朝著眾人示意，而后一饮而尽，十六人也纷纷端碗饮酒，烈酒入喉，灼热滚烫，一年苦修的艰辛，尽数化作满腔热血。

酒过三巡，院中的篝火噼啪作响，气氛渐浓。公冶乾缓缓放下酒碗，神色肃穆，目光扫过十六人，沉声道：“今日你等九转功成，正式成为玄鹰卫核心，往后便是我赤霞庄最隱秘的依仗。我有三问，问你等心意，关乎忠诚，关乎规矩，关乎道义，你等需据实以答，不可有半分虚言。”

十六人立刻放下酒碗，齐齐端坐，神情郑重。

“第一问，”公冶乾声音鏗鏘，“你等受我庇护，得我授艺，家小皆由赤霞庄照料。往后无论祸福吉凶，你等可愿终身追隨左右，不离不弃，永不背叛？”

赵横率先起身，单膝跪地，掌心贴胸，朗声道：“属下赵横，愿终身追隨庄主，生死相隨，绝不背叛！若违此誓，天人共弃！”