甘宝宝急得拉了拉她衣袖，低声道：“师姐……”

秦红棉抬手止住她，目光直逼公冶乾：“赌约我应了。可你公冶乾若小瞧於我，自己吃了亏，那是你自找的！”

眾人皆是一怔。公冶乾却不怒反笑，拱手道：“秦女侠快人快语，既是赌约，自当全力以赴，秦女侠不必留情。请。”

秦红棉冷哼一声，双刀一收，沉声道：“好！我便让你看看，我秦红棉这三掌，是不是你能硬接得下的！”

公冶乾缓步走到庭院中央，立定身形，双手负后，气凝丹田，周身衣袍微微一振，一派从容文士气度：“夫人、诸位作证。第一掌，请。”

秦红棉不再多言，踏上一步，右掌凝起毕生功力，掌心隱隱泛青。她一声低喝，掌风凌厉，径直拍在公冶乾胸口。

“嘭——”

一声闷响震得四周空气微颤。公冶乾脚下青砖应声裂开细纹，肩头微沉，身形却如生铁铸地，分毫未动，只是脸色微微一白，牙关已紧咬。

秦红棉心中一惊，更不迟疑，左掌紧隨而上，运劲更胜第一掌，重重击在同一处。第二掌落，公冶乾喉间微甜，脚下依旧稳如泰山，只气息略乱。

廊下的王夫人指尖不自觉攥紧，心头竟莫名一紧。

秦红棉眼见两掌未能撼动他，眼神一厉，將毕生內力尽数聚於右掌，含怒拍出第三掌。出掌前的一瞬，她瞥见公冶乾眼底一片沉静冷意，心中一凛，却已收不住手——这一掌既猛且狠，不留半分余地。

“砰——！”

掌力狠狠入体，公冶乾只觉五臟六腑翻涌，丹田微震，胸口剧痛攻心。他脑中只剩一个念头：不能退。退了，可不好像王夫人交代了。

他猛地仰头，喉中一热，一口鲜血再也抑不住，喷溅而出，洒在青石板上，分外刺目。

可即便如此，他双腿依旧如铸，双肩不晃、身形不退，半步未移。

片刻之后，公冶乾缓缓压下翻涌的气血，声音虽微哑，却依旧清朗沉稳：“三掌已过，在下未动分毫。秦女侠，可服气？”

秦红棉脸色一阵青一阵白，死死盯著他，胸口起伏不定。良久，她缓缓开口，声音低沉却字字清晰：“你没有退。”

她弯腰拔起地上的双刀，看了一眼公冶乾，又看了一眼廊下的王夫人，眼中复杂难辨——有恨，有不甘，也有一丝她自己都不愿承认的敬服。

“我输了。五年之內，我不会再来。”

说罢，她拉著甘宝宝，转身快步离去。甘宝宝回头望了一眼，欲言又止，终究还是跟著师姐消失在月洞门外。公冶乾目送二人背影，眼底掠过一丝复杂，旋即敛去。

一场轩然大波，就此平息。

严妈妈、平婆婆等人皆鬆了口气。公冶乾一直紧绷的身形这才缓缓鬆了劲，身子微微一晃，一股积压已久的血气猛地涌上喉头，又是一口鲜血溢出嘴角。

王夫人看在眼里，面上依旧清冷，不见半分波澜，语气却不自觉缓了几分，不復先前凌厉：“你已重伤，不必强撑。”

她望著公冶乾唇角的血跡，袖中的手微微发颤。方才他说那番话时，她只当他是在推諉。此刻见他当真以血肉之躯硬扛三掌，才明白——他不是在找藉口不杀她们，是在替她想著留著那人的情分，如此她也只是苦笑。

略一停顿，她淡淡开口，主动留客：“庄中有疗伤丹药与静室，你便在此安心休养几日，伤愈再走。”

不待他推辞，她转身吩咐严妈妈：“带公冶先生去西跨院静室，取庄中最好的疗伤丹药伺候，不得怠慢。”

话语依旧是主母吩咐下人的淡然，可眼底那一丝不易察觉的关切与柔和，只有她自己知晓。