湖雾沉沉，漫过太湖芦盪的浅滩，將四围景物浸得一片朦朧。公冶乾被粗麻绳反手缚著双臂，站在官府快船的船舷边，绳料粗糙发硬，勒得腕间皮肉隱隱作痛，他却只是垂著眼，指尖极轻地在绳结上一触，便已暗中算清了这绳结的缠法、鬆紧与可趁之机。
县尉立在船头，一身幞头锦袍，面色间掩不住得计的得意。方才在栈台拿人时，他特意吩咐差人，只以寻常人犯的规矩捆缚，不上枷、不镣銬、不连身捆死。公冶乾心中冷笑，自然明白这官儿的算盘：不过是要摆出一副“依法拘拿、不曾苛待”的姿態，免得落人口实，將来好顺理成章地將“行凶作乱、对抗官府”的罪名，稳稳扣在慕容氏头上。
然而细看之下，县尉眉宇间又藏著一丝几不可察的犹疑——这案子来得太顺，几个渔民一纸诉状，他便拿了江南望族的人。他隱约觉著背后有双看不见的手在推，只是转念又想：管他谁在布局，人犯到手便是功劳一桩，至於水深水浅，他一个小小的县尉，犯不著去探。这一念贪功，他便索性闭上了眼。
他们四人並非不能反抗。以邓百川的刚猛掌力、风波恶的悍勇刀法、包不同的机变迅捷，再加他自己的测算与轻功，眼前这几十名厢军弓手，不过是土鸡瓦狗。真要衝出去，別说几条麻绳，便是重重围堵，也拦不住他们四条江湖好手。可他们偏偏不能动。一动，便是拒捕；一动手，便是造反。全冠清布下这局，要的从来不是他们几条性命，而是要將姑苏慕容百年清誉一朝踩碎，要將公子復燕大业的根基，连根拔起。
这份空有一身武功，却只能束手受缚的憋屈，比身受桎梏更磨人。
风波恶被押在船舱口，双目圆睁，额角青筋突突直跳，几次胸腹起伏，显然是暗运內力想要绷断绳索，都被邓百川一道沉冷的眼神硬生生按了回去。这位四弟性子最烈，受不得半分屈辱，此刻却只能咬牙强忍，喉间滚出几声压抑的低吼，一身悍勇无处可施，只化作满脸怒色。
包不同手中摺扇仍在，並未被差人当作凶器收走。往日里他最是口舌不饶人，开口便是“非也非也”，能把歪理说成正论，能把阴谋戳得明明白白。可此刻他只是面沉如水，薄唇紧抿，半句辩驳也无。公冶乾懂他的心思：多说无益，徒增“咆哮公堂、刁民抗法”的罪名，反倒成全对方构陷之名。慕容家的体面，要守；公子的大业，更要守。
邓百川站在最前，身形依旧稳如山岳，只是眉宇间那层隱忍，比湖雾更浓。他是四大家將之首，凡事以大局为先，以公子为重，以慕容氏百年声誉为重。公冶乾看在眼里，心中已然明白，这位大哥绝不会坐以待毙，必定在暗中谋算一条既能脱身、又不授人以柄的出路。
差人押著四人依次登船。两艘官府快船一前一后，一艘看押庄丁，一艘押著他们四人。船工撑篙离岸，水波轻晃，船身缓缓驶入芦盪深处。不知是刻意防备，还是无心安排，邓百川、风波恶、包不同三人被赶进船舱，由两名差人持刀看守，唯独公冶乾一人，被单独捆在船舷內侧近水之处。船舷边並无差人贴身看守，大约是觉得他捆得结实，又在船边无处可逃，便只远远看著。
差人们只当是分开关押，防他们串谋，却不知这一安排，恰恰给了他一线生机。
湖面雾气更重，几步之外便看不清人影，风吹芦苇沙沙作响，正好掩盖细微动静。公冶乾脚下便是湖水，水深流缓，水下芦根交错，正是潜行遁走的绝佳地形。他自幼熟习水性，更兼轻功不弱，只需一鬆绑、一纵身，入水之后便可无影无踪，这些不通水性的厢军弓手，连追都不敢追。
可他不能擅自行动。一人走，是脱身；三人留，是担当。若无周全布置，贸然逃走，只会坐实他们畏罪潜逃，反而把邓百川三人推入更险之地。
便在此时，船身猛地一晃——原来是船工撑篙时用力过猛，篙头卡在芦根间，船身剧烈摇摆，几名差人都趔趄了一下。邓百川借著这阵晃动，不动声色地移步到舱口，微微侧身，將嘴凑到公冶乾耳旁，用气声极低、极稳地叮嘱：
“二弟，你精测算，善潜行，通水性。待我与三弟四弟把住局面，引开看守，你便自解绳索跳水潜走。切记——不可伤人，不可显武，只脱身，不拒捕。一切以公子，以慕容家为重。”
声音轻得几乎被风声盖过，却一字一句，清清楚楚砸进公冶乾心里。
他瞬间在心底把所有利弊算得通透：全员反抗，必坐实谋反，慕容家万劫不復；全员被押入县城，全冠清必定上下打点，做成铁案，三人必死；留三人在押，官府有所顾忌，不敢轻易下死手，尚有迴旋余地；他一人脱身，只算“人犯走失”，罪名最轻，既不连累家族，又能回去报信求援。
这是唯一一条，不赌命、只赌局，不伤名、只待机的生路。
公冶乾没有说话，甚至没有抬头，只以旁人无法察觉的幅度，极轻极轻地对邓百川点了一下头。心照不宣。
邓百川直起身，深吸一口气，猛地扬声向船头的县尉厉声质问道：
“我等乃姑苏慕容氏族人，世代安分守己，从未作奸犯科！尔等无拘票、无实证，仅凭几个市井无赖的一面之词，便擅行拘拿，滥拿良民，敢问依的是大宋哪条律例！莫非是受人指使，徇私枉法，构陷江南望族不成！”
这一问声色俱厉，条理分明，登时把县尉噎得一滯。那官员顿时恼羞成怒，回身厉声呵斥，船头差人尽数转头观望，注意力全被吸引过去。
公冶乾见时机已至，指尖暗运巧劲，腕骨微微一缩，使出江湖上脱身的缩骨小技，指节顺著绳结纹路轻轻一搓一挑。麻绳看似捆得紧实，实则早已被他算准受力之处，不过瞬息，绳结便悄然鬆脱，双臂重获自由。他侧身贴著船舷，无声无息地滑入水中，入水时以肩背先触水面，只带起极小的水花。