那一夜，公冶乾守在舱外彻夜未眠。他靠在船舷望月，指尖无意识摩挲著磨破的袖口，本想缝补却无针线，只得將破口折起遮掩。正出神间，布帘掀开一道缝，严妈妈探出头——原是王夫人登岸后便命她赶来匯合，此刻方至。

严妈妈笑著递过一个布包，低声道：“夫人说了，明日进城，你这模样跟著，丟的是曼陀山庄脸面。这里有件乾净外袍，是庄上僕从备用的，还算整洁；还有几块帕子，你拿去用。”又压低声音，“夫人还说，让你別多想，只是怕你碍眼，没別的意思。”

公冶乾接过布包，指尖触到柔软布料，心头一暖。打开一看，一方素色锦帕叠得齐整，绣著淡雅茶花。他微怔一瞬，小心將锦帕贴身收起，换上外袍，对严妈妈低声道：“替我谢过夫人。”

严妈妈摆摆手，笑著回舱。公冶乾立在船头，指尖隔著衣衫按住锦帕位置，闭上眼任由晚风拂面。

他在心里对自己说：你不过慕容家一介家將，江湖武夫；她是曼陀主母、王家千金，你们之间隔著天地，隔著森严规矩。这几日舟中相伴，只是一时境遇。事了之后，你回参合庄，她归曼陀山庄，此生再无交集。这份心动，不能说，不可说，更不能露半分。能护她一路周全，已是上天眷顾。

睁开眼，目光已然沉静。他將锦帕在怀中放妥，挺直腰背，如松柏般守在舱外，护她一夜安寢。

次日天微亮，一行人弃舟登岸，转乘马车。公冶乾一夜未眠，眼底带著淡淡青黑，却依旧身姿挺拔，翻身上马护在马车左侧。

王夫人端坐车內，放下车帘，仍不时悄悄掀开一道缝隙，望向外面骑马相隨的身影。见他眼下青黑，她眉头微蹙，嘴唇动了动，终是放下车帘，恢復冷峻。片刻后唤过严妈妈，语气冷淡，却藏著关切：“去告诉他，路途遥远不必急赶，放缓行程。马匹奔得太急，汗湿皮毛，也不体面。”顿了顿又立刻补充，语气带著命令，“只说是行程安排，不许提是我吩咐，免得他不知天高地厚，以为有点微功便敢在我面前拿大。”

严妈妈心领神会，含笑应下传话。

公冶乾一听便知是她暗中关照，嘴上不言，心底暖意渐生，护卫之心更慎，一路仔细排查閒杂人等，唯恐惊扰车內之人。

抵达州府城郊，马车缓缓停下。王夫人整理衣裙，隔著车帘声音清冷，却含著隱晦叮嘱：“我入府拜见堂兄，你在城外驛馆等候，不可隨意露面。官场尔虞我诈，莫要轻易捲入，平白惹祸上身。”语气依旧高傲，那藏不住的牵掛，却已悄然流露。

公冶乾翻身下马，躬身行礼，身姿恭谨，声音沉稳：“属下明白，定在驛馆静候，守护夫人安危，等夫人归来。”

车帘缓缓落下，马车軲轆驶向提点刑狱司衙门。公冶乾立在原地，望著马车远去方向，久久未动。怀中锦帕犹带余温，太湖舟行的朝夕相伴，那份克制隱忍的情愫，早已悄然生根。

翻身上马，他调转方向往驛馆而去。风里隱约飘来淡淡茶香，不知是湖畔残留，还是怀中锦帕所带。