“齐捕头。你的好意，吴家领了。”

吴伯贤的声音还是那样不紧不慢：“但你也知道，资助一个人练武，不是一天两天的事。肉食、汤药、丹丸，哪样不要银子？一年下来少说也得上百两，这还是往少了算的。”

他顿了顿，目光落在桌上那盏凉透了的茶上：“如果只是养一个明劲的好手，说实话，我们吴家不缺。我们缺的是能突破暗劲的，是能撑得起门面、镇得住场子的人。”

“理解，”齐茂点了点头，声音有些发乾，“是我......是我看走眼了。”

他苦笑了一下。笑容掛在脸上，嘴角往上扯了扯，可眼睛里一点笑意都没有。

“实不相瞒，吴兄，我是真看好那小子。”齐茂抬起头，目光有些复杂，“我这辈子见过不少人，有些人你一看就知道——这人成不了事。可许清不一样，他站在那儿，你就能感觉到一股子......怎么说呢，一股子劲儿。不是那种咋咋呼呼的劲儿，是闷在骨头里的，像把还没开刃的刀。”

他顿了顿，长长地嘆了口气：“我以为他是一块璞玉，想让吴家趁早资助......也想替他找个好东家。谁知道......”

他摇了摇头，没再说下去。

吴伯贤站起身来，理了理袍袖，语气恢復了进门时的客气：“齐捕头，你这份心，我们吴家心里清楚。以后若是有合適的人选，咱们再谈。今天这茶，多谢了。”

“我送你。”齐茂也站起来，脸上换上了惯常的、在衙门里跟人打交道的笑容。

两人走到门口，吴伯贤拱手告辞。齐茂站在门槛里，看著吴伯贤的背影穿过院子，消失在照壁后面。

齐茂站了一会儿，转身回了屋。

桌上的茶盏还没收，吴伯贤那杯只喝了一口。茶汤已经没了热气，凉透了。碧绿的茶叶还浮在水面上，已经泡得发苦。

......

薛广带许清认完街，就回了衙门。

许清没有急著回武馆，他拐了个弯，往小姑家的包子铺走去。小姑家的包子铺不在他负责的片区之內，不过离得不远，穿过几条巷子就到了。

他穿著一身皂衣，腰里掛著腰牌和腰刀，走在街上，步子不快不慢，目光在街道两边扫来扫去。

几个小贩看见他，脸上堆著笑，点头哈腰地打招呼：“官爷好。”

许清微微点头，没说话。

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他心里其实不习惯被人叫“官爷”，可他知道，这身衣裳、这块腰牌，就是规矩。他们弯的不是他这个人，是他身上这身行头。穿上这身行头，那些帮派地痞再囂张，也不敢在明面上放肆。

包子铺里，许燕正低著头揉面，徐诚在后堂烧火。

许清上前叫了一声：“小姑。”

许燕抬起头，愣了一下。她的目光先是落在他脸上，然后往下移，落在那身皂衣上，又移到腰间的腰牌和腰刀上。

“清儿？你......你咋这身打扮？”她的声音有些发飘，像是没站稳。

许清笑了笑：“小姑，我扣关成功，突破了明劲，在衙门掛职了。现在是捕快。”

许燕的眼睛一下子红了，红得很突然。

她不懂什么扣关、明劲，她不懂那些练武的规矩和门道，但她知道一件事，她的侄子出息了。不是那种“有出息了”的空话，是真的出息了。捕快，腰上掛著牌子，手里握著刀。

她擦了擦手，麵粉在围裙上蹭出一道道白印子。她走上前，拉著许清上上下下地打量。摸了摸那身皂衣的袖口，又摸了摸腰牌上凸起的字，眼泪忽然就掉了下来。

“好......好......咱清儿出息了......当官了......”她一边说一边抹眼泪，可眼泪却越抹越多。

徐诚听到动静从后堂出来，手上还端著一屉蒸笼，白雾从笼屉缝里往外冒，糊了他一脸。他看见许清那一身打扮，也愣住了。蒸笼搁在桌上，发出一声闷响，他都没察觉。

他张了张嘴，想说点什么，可喉咙里像是堵了东西，最后只憋出一句：“阿清，好样的。”

许清在包子铺坐了一会儿。许燕给他端了一笼包子，又给他盛了一碗粥。

他吃得很慢，目光时不时往街面上扫。不是漫不经心地看，是有目的的、带著某种等待的意味。

他在等人。

不是等某个人来，而是等青蛟堂的人看见。

他知道，帮派的人眼睛最尖，鼻子最灵。街面上多了个新捕快，用不了多久就会传到他们耳朵里。

他故意在小姑家的包子铺露面，穿著那身皂衣，大摇大摆地坐在这里吃包子，就是要让他们看见，这个捕快，跟这家包子铺有关係。不是路过，不是凑巧，是常来，是自家人。

果然，不到一炷香，街角就出现了两个探头探脑的身影。两个人鬼鬼祟祟地躲在墙角，伸著脖子往这边看。

他们在街角站了一会儿，交头接耳了几句，然后一个人快步走了，另一个还留在原地，靠在墙上，假装在晒太阳，可眼睛一直盯著包子铺的方向。

许清没理他们，就像没看见一样。他把最后一个包子吃完，把碗里的粥喝乾净，拿袖子抹了抹嘴，跟小姑和姑父笑著道了別，起身回了武馆。

他没有回头看一眼。但他知道，那双眼睛一直盯著他的背影，直到他拐进巷口，看不见了。

消息传得比风还快。

不到半个时辰，青蛟堂的院子里，马副帮主正坐在躺椅上喝茶。茶是粗茶，大叶子泡的，味道又苦又涩，可他喝惯了。