天光泼下，一扫暗河萤石粉那种鬼火似的幽绿。光线撞碎残雾，浇在三人湿透的衣裳，沈持眯起眼，竟错觉这光有重量，似温热的水从头顶浇下，带走些许阴寒。

背上阿竹轻轻动了动，一声轻吟被风捲走，混著未乾的水汽。沈持立刻侧头，脸颊蹭了蹭她搭在肩头的手背，凉，却不再刺骨，“阿竹？”

阿竹没应。眼睛半睁著，目光空落落钉在前头暖阳，嘴唇微微开合，像在念叨什么。好在拂在后颈的呼吸，虽弱，却已不是暗河里那游丝般的断续。

莫怀舟身子微弓，左手始终按著腹肋。他不说话，扫过前方河滩，耳朵竖得笔直，捕捉著风里任何一丝异样。

沈持逼著自己把注意力从肩背的痛、臂间那股蠢蠢欲动的狂暴里扯开，盯著莫怀舟留在卵石上的脚印。

足跡浅，被水流冲得边缘发虚，他踩著那些印子，一步一步往前挪——这是眼下唯一能攥住的事，先迈这步，再迈下步，至於下步之后是什么，没力气去想。

晓光渐盛，河滩彻底亮透。昨夜催命的铃鐺声早被水声风声吞没，半点踪跡也无。暂时是安全的，至少看著是。

走著走著，河滩到了头。前头卵石换成湿软的泥沼，长著枯黄芦苇，再往前，地势缓升，露出灰褐色的裸岩与稀疏草根。西北方天幕压得低，铅灰色云层底下，是望不到边的沉鬱隆起。

莫怀舟停步，回头扫过沈持与他背上的阿竹，眉头锁得紧。“顺那道浊水线往西北走，水往低处流，找到匯入的河道，就有路。”他指了指泥沼边缘的水痕，“但得先把伤裹紧些。”

沈持点头，连开口的力气都省了。他能觉出背上的布条早被水与汗浸透，黏在伤口上，每动一下都添新痛。臂间的誓火也没歇，反倒在空旷荒野里愈发焦躁。他得用尽全力按住那股劲，把狂暴往经脉深处压，喉咙里的甜腥，就从没散过。

他轻轻把阿竹放在一块稍乾的石头上，阿竹身子一软滑下去，眼睛依旧半睁著。沈持沾了点溪水，想擦去她脸上的水渍污痕，刚碰到额头，阿竹忽然一颤，像被火燎著，脑袋使劲往后缩，喉咙里发出嗬嗬的抗拒声。

沈持的手僵在半空。水是凉的，可阿竹感觉到的，是滚烫。

他闭了闭眼，把心口涌上来的酸涩无力咽下，收回手，蹲在她身边，用身子挡住侧面的风，低声道：“阿竹你看，天亮了，我们出来了。”

阿竹似是听进几个字，涣散的目光慢慢转过去，望向天空。金红晓光落在小脸上，镀了层极淡的虚光。她看了很久，久到沈持以为她又陷进空洞，才极轻极轻地呢喃：“光……不刺眼。”

沈持的心，像被什么软东西轻轻撞了下，酸意直往眼眶里冒。

莫怀舟已用隨身仅剩的乾净布条，给腹肋的伤加固好，走过来扔给沈持一小卷防水绷带，“你背上够不著，我来。”

沈持没拒绝，背过身解开先前胡乱捆的脏布条。莫怀舟看见伤口时，眼里掠过一丝凝重：撞击与礁石刮出的伤深得见骨，边缘被水泡得发白，还在渗著血丝，混著极细的淡金色粉末。

莫怀舟没吭声，动作却更快更稳，用清水冲净伤口，撒上最后一点金疮药，再用绷带一圈圈缠紧打结，力道刚好。

“能撑多久？”沈持等他弄完，才开口问。

“走到下一个能躺下的地方，”莫怀舟答得实在，“或者，走到倒下为止。”

沈持扯了扯嘴角。他重新背起阿竹，调整了绑带，让重量多落在完好的左肩。

阿竹比刚才安静些，脑袋软软靠在他颈窝，呼吸匀了，像睡著了，只是眉头依旧拧得紧，仿佛睡梦里也在抵著什么无形的东西。

晓光彻底漫过山谷，三个浑身湿透、伤痕累累的身影，离开河滩，踏上泥沼边缘，朝著西北方那片铅灰色云层下的隆起，一步一步挪过去。身后的暗河早没了踪影，前头只有望不到头的荒野。

离开河滩的路，比预想中更熬人。泥沼吸脚，每一步都得从黏稠腐臭的淤泥里往外拔。日头升高，早间凉意散了，湿衣贴在身上，被体温与日头烘出闷热水汽，黏腻得难受。伤口在湿热里，如同无数细虫啃噬，又痛又痒。

走了不知道多久，泥沼总算到了头。前头地势陡然一变，竟是一片林子。

却绝不是青溪镇后山那种鬱鬱葱葱的模样。眼前这片林子望不到边，所有树木都透著诡异的死灰，树干扭曲，树皮斑驳脱落，露出底下暗红木质。树枝光禿禿的，偶尔掛著几片残叶，也早枯槁蜷缩。地面铺著厚厚的灰白苔蘚与菌类，踩上去软绵绵的，发出的沙沙声，像碾碎无数干虫壳。

更怪的是空气。林子边缘飘著层淡灰薄雾，薄得遮不住视线，却无孔不入。刚靠近，沈持就觉出心悸——不是怕，不是预警，是种更深的压抑，像胸口压了块浸透水的厚毡，闷得喘不过气，吸进去的空气都带著重量。

背上的阿竹忽然动了，半昏半醒间，身子微微绷紧。

“瘴骨林。”莫怀舟的声音在前头响起，带著罕见的凝重。他停步，扫过眼前灰林海，又低头看了看脚下的苔蘚，“锁心钉大清洗后留下的，北边好多地方都有。”

沈持走到他身边，望向林子深处。灰雾在林间流动，扭曲的枯树像巨兽的嶙峋骨骼。

“清洗留下的？”他喉头甜腥又涌上来，硬生生咽了回去。臂间的誓火纹路，在林子跟前跳得更躁了。

莫怀舟指著灰白苔蘚与死灰树木：“锁心钉要拔的是『情』，大规模清洗后，人心要么死了，要么彻底『乾净』。那种极致的空无，会沉进土地，改了草木，就像大火烧过的山林，留下的不只是灰烬，还有长时寸草不生的焦土。这片林子，就是情感的焦土。”

他又指了指那层雾，“传闻这雾会蚀人心神，引人心底的沮丧，待得越久，越不想动，最后就真成了林子里的一部分。”

沈持默默感受著。莫怀舟说得没错，这片林子让他体內的誓火犯了渴，那股狂暴力量的本能饥渴，仿佛这片土地贫瘠得连它都討不到半点东西，愈发焦躁难安。

而背上的阿竹……沈持侧头，见她不知何时睁了眼，怔怔望著前方灰林，眼神奇怪得很，没有恐惧混乱，只有一种空洞的平静，仿佛这片死寂压抑的林子，反倒成了她的安寧之地。

“阿竹？”他轻唤。

阿竹没听见似的，看了许久，才极轻极缓地吐几个字，声音飘得像烟：“好……安静啊。”

沈持的心，微微一沉。

莫怀舟也注意到阿竹的异常，看了她一眼，又扫过沈持臂间若隱若现的纹路，眼里闪过瞭然：“情感稀薄之地，对你对她，影响是反的。你体內的劲犯渴焦躁，她却是感知过载久了，外界一『乾净』，混乱少了，负担也轻些。只是这份钝化，怕是更重了。”

沈持懂他说的钝化。阿竹趴在他背上，软得像没了骨头，呼吸虽匀，可那种属於她的灵动，却淡得快没了，像被这片灰林吸走了大半，又或是她自己悄悄关起了心门。

“穿过去？”沈持问。没有別的路，西北方向，这片瘴骨林是必经之地。

莫怀舟深吸一口气，哪怕空气闷得难受，还是点了头：“穿过去。跟紧，別掉队，更別久留。这雾蚀心神，不是玩笑。”

他率先迈步，沈持背紧阿竹，紧隨其后，一脚踏进那片死灰林海，仿佛走进了另一个世界的遗骸。