光线被灰雾与枯树冠滤过，变得惨澹稀薄。四下静得怕人，没有鸟鸣虫嘶，连风穿枯枝都有气无力，呜呜咽咽像亡魂嘆息。
莫怀舟走在最前，步子稳，却透著警惕。左手依旧按著肋下，右手攥著根折来的枯木枝，前端削尖，既是拐杖，也是防备。眼睛像鹰隼似的扫过四周，不肯放过半点动静——哪怕这林子里，似乎根本没有『动静』可言。
沈持跟在他身后三步远，背上的阿竹越来越静，静得让他心慌。他时不时侧头，用脸颊或肩膀去碰她的呼吸，温热的气息拂过皮肤，证明她还活著，可除此之外，她像件没了反应的物件，不再颤抖，不再囈语，连重量都似轻了些。
他自己的状况，也在一点点恶化。誓火纹路不再是蠕蠕而动，针刺般的灼痛顺著经脉往胸口、脖颈爬，喉咙里的甜腥越来越浓，得频繁吞咽才能压下咳嗽的衝动。这片情感荒漠，像个贪婪的吸盘，抽著他体內维持平衡的东西，让誓火反噬得更凶。
更麻烦的是那灰雾。莫怀舟的警告绝非虚言，走在里头，思绪越来越慢、越来越沉，负面念头不受控制地冒出来：走下去有什么用？到了寒鸦镇又能怎样？三个月，真的来得及吗？阿竹这样，自己这样，或许停下来，让这片林子吞了，反倒是解脱。
沈持知道是雾在作祟。他狠狠咬了舌尖，锐痛让他心神一振，暂时驱散了阴鬱，可这法子撑不了太久。他只得去数莫怀舟的脚印，去看枯树上奇形怪状的树瘤，去听自己沉重的心跳呼吸，用这些实在的触感，对抗那无形的蚀心之力。
就这么深一脚浅一脚，在灰雾死寂里走了又不知多久，时间都变得模糊。沈持只觉双腿沉得像灌了铅，背上的阿竹却越来越『轻』，那种存在感稀薄的轻，让他心头髮紧，正要侧头去探，前头的莫怀舟忽然停了步。
“看。”莫怀舟的声音里，带著一丝罕见的诧异。
沈持顺著他的目光看去，前方不远的林地中央，竟有一小片异色——
直径不过丈许的洼地，中央积著一汪清水，澄澈见底，微微荡漾。水边湿泥上，竟还长著几丛低矮的深绿植物，叶片肥厚，在周遭死灰里，这抹绿突兀得刺眼，却又透著实打实的生机。
莫怀舟没敢贸然靠近，警惕走过去，蹲下身仔细打量清水与绿植，又用木枝轻轻拨了拨水面，等了片刻，涟漪散尽，並无异常。
“地下有暗流，水是活的。”他站起身，语气谨慎，“这植物没见过，能在这儿长出来，本身就不寻常。”他回头看了眼沈持与阿竹，“不管怎样，水是真的，我们得补水。”
沈持点头，乾裂的嘴唇早被乾渴烧得发疼。他背著阿竹走到水洼边，小心放下，让她靠在那几丛绿植旁。阿竹的身子碰到微湿的泥土，轻轻动了动。
沈持先掬起一捧水，凑到阿竹唇边。她的嘴唇乾燥起皮，沾到清水，本能地微微开合，小口吞咽著。
餵了几口，沈持才俯下身，把脸埋进凉水里，贪婪地喝了几大口，凉水带著极淡的清甜，冲刷过乾渴的喉咙，舒爽得让人发颤。
他抬起头抹了把脸，刚吐出一口气，就听见了阿竹的声音，轻得像梦囈。
“阿母……在哼歌……”
沈持猛地转头。阿竹闭著眼靠在绿植上，眉头舒展著，嘴角竟带著一丝极淡的笑意，声音断断续续：“好听的……调子……凉凉的……像月亮……的味道……”
月亮的味道？
沈持怔住了。阿竹从没提过『阿母』，她关於母亲的记忆，在来沈家之前，是空的，连她自己都记不清。
“阿竹？”他轻声唤，心臟不受控制地跳快了几分。
阿竹没有回应。她仿佛沉浸在那个突然浮现的、陌生而遥远的碎片里。“……门……弯弯的……像小船……有香气……阿母身上……清清冷冷的香……”她的声音越来越低，渐渐微不可闻，最后只剩下平稳的呼吸。她又陷入了沉睡，或者说，那种空洞的平静。
沈持却静不下来，跪在水边看著她的侧脸，脑子里反覆迴响著她的话。弯弯的门，清冷的香，阿母……这些都和他所知的阿竹无关，和青溪镇的铁匠铺无关。
一个冰冷的念头，清晰地冒出来：阿竹的过去，或许远比他、远比父亲所知的，要复杂得多。
绿洲的水解了渴，却解不了饿。腹中空虚感在清凉过后，变本加厉地反扑，像有只手在胃里狠狠抓挠。沈持记不清上一顿正经吃食是什么时候，暗河洞穴里的几粒辟穀丹，只能吊命，根本补不上这连番奔逃受伤耗掉的气力。
莫怀舟显然也想到了这点，没在绿洲多耽搁。等沈持与阿竹补完水，他立刻起身扫视四周：“不能久留，这儿太显眼，有水有活物，容易引来別的东西。”
他指著水洼边缘几处不属於他们的抓痕与脚印，“已经有东西来喝过水了，不超过两个时辰，是小东西，爪子细，跑得不快。”
他蹲下身，检查著那些痕跡，又抓起一把苔蘚搓了搓：“赌一把，设个套，抓点东西填肚子，得快，不能弄出大动静。”
莫怀舟选了处靠近动物足跡、有矮枯灌遮掩的地方，用匕首削尖几根细枯枝，在鬆软的苔蘚地里挖了个浅坑，把尖刺朝上埋好，上面用细枝与苔蘚虚掩，做成简易陷阱，再掏出最后一点变味的乾粮碎屑，撒在周围当诱饵。
“你的誓火，”莫怀舟看向沈持，声音压得极低，“能不能只散一点热意，就像烧红的石头那样，范围越小越好，嚇嚇它就行。”
沈持沉默了片刻，点了点头。这很难。誓火狂暴难控，尤其是此刻正犯著渴。但只是製造一点微弱的热意，或许……可以试试。
他把阿竹扶到一棵枯树后靠好，自己走到陷阱另一侧，离著十来步远，闭上眼深吸一口沉闷的林气，將心神沉进臂间。暗红色纹路骤然清晰，灼痛加剧，他没去压，也没去引，只是小心翼翼地从那股狂暴里，剥出一丝极淡的、带著警告的热与躁。
他將那丝热躁凝聚在掌心，轻轻朝远离陷阱、远离阿竹与莫怀舟的方向推了出去。虽没火光和声响，可前方七八步外的苔蘚地，竟以肉眼可见的速度乾枯捲曲，变成焦黄。
几乎同时，焦黄边缘的枯灌丛里，传来一阵慌乱的窸窣声，一个灰扑扑的影子，慌不择路地朝陷阱方向窜了过去——是只长得像鼠、却耳短尾粗的小东西，显然被那突如其来的灼热嚇破了胆，只顾埋头猛衝。
噗地一声，那小东西踩进虚掩的陷阱，尖刺刺穿了柔软的脚掌，发出短促的嘶叫，疯狂挣扎起来。
莫怀舟在它要挣脱的瞬间，木枝精准落下，砸在它后脑，挣扎瞬间停了。
整个过程，不过十息，除了那声嘶叫与木枝轻响，再没別的动静。
沈持站在原地，缓缓吐出一口带血腥味的浊气。刚才那一下，对他而言依旧费力，臂间灼痛更甚，喉咙里的金屑也多了些，可看著莫怀舟手里那只微微抽搐的猎物，心头却升起一丝微弱的踏实。
莫怀舟快速处理好猎物，剥皮去脏，切成小块，生火目標太大，只能生食。他示意沈持动手，沈持拿起一块带体温的肉，塞进嘴里用力咀嚼，不好吃，甚至有些噁心，可他还是强迫咽了下去。
他又拿了一小块，走到阿竹身边，小心餵到她嘴边。阿竹在昏睡中，本能地张口含住，沈持轻轻帮她合上下巴，看著她的喉咙微微蠕动，把肉咽了下去。心想，能吃下去，就是好事。
莫怀舟自己也吃了几块，把剩下的用树叶包好塞进怀里：“走。”
三人再次启程，带著一丝血腥气，和胃里那点微不足道却至关重要的暖意，走向瘴骨林更深的地方。
绿洲被拋在身后，重新融进死灰底色里。