碎骨道在脚下扯著长影，灰白干硬，铺著风化矿渣和不知名头的枯骨。踩上去，每一步都磨著人的心——此路往去，是连死都不得安生的地方。

影走在最前，脚步轻得踩不住碎响，深灰身影往暮色里一缩，便融进路旁怪石的阴影里。怀里那长条包裹贴得紧实，仿佛那是她身体的一部分。

沈持跟在两步后，心思多半掛在背上。阿竹静得反常，环著他脖颈的手臂微微发颤。沈持知道，那是她在熬，熬著沿途碎骨矿渣里渗出来的苦声。他左臂灼痛不停，怀里心铁剑格温吞吐著暖意，压著那股躁动。试著按兽皮笔记的法子，沉住呼吸，想去“感”那股力，而非硬抗，却用处不大，反倒让经脉灼得更清。

莫怀舟断后，步子不快不慢，眼神扫过路面、岩壁、头顶垂落的枯藤，一下都不落地。他记著路线，估著风险，余光还黏著影的落脚点——她总在绕开些顏色略深的碎石，或是裂了细缝的骨片。

沉默地走了约莫半个时辰，前头的影忽然停住，没回头，声音压得低：“歇半炷香。前头路乱，夜里起雾，容易走丟。”

沈持小心放下阿竹，让她靠著块平整巨石坐好。

莫怀舟选了个能顾著前后路口的地方坐下，掏出水囊，没喝，先递去阿竹手边。

影则背靠著另一块岩石，解下怀里包裹，掀开一角，露出残破的木人灵俑。指尖轻得像拂尘，扫过木人胸口的黑洞，眼神凝著，像是在听什么声响。几息后包好，抬眼扫过三人，目光在沈持脸上停了停。

“趁现在，有些事得说清楚。”她开口，语气淡得像聊山间风，“你们要听的『收割者』，不是山匪流寇。”

沈持抬眼看著她。

“核心，十来个。都是好手，懂阵法，会炼器，更会抽魂。”影语速不快，“底下控制的人更多，打手、矿工、被药和钱买通的亡命徒，不下百数。他们占了旧灵元提炼坊，地上堆著废墟糊弄外人，中层是加工的地方，抽魂髓、炼锁魂砂都在那儿；最底下……”她顿了顿，“是血钳的老巢，也是他们做『大活』的地方。具体是什么，我还没摸进去过。”

“血钳？”莫怀舟开口。

“首领。传闻是衍圣阁炼器堂出来的，犯了事叛逃，真假难说。但他对锁心钉和魂髓的了解，绝不是野路子。”影说著，目光扫过莫怀舟肋下，“你们墨门的东西，他那儿估计也不少。”

莫怀舟眼神微凝，没接话。

“守卫如何？”沈持问。

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“靠三样：古阵、机关、人。”影答得乾脆，“古阵是引情纪元留下的老东西，能挡探查，乱灵息，最是麻烦。机关多是矿道和旧设备改的，不算顶尖，却阴毒。人嘛，巡逻有固定路线时辰，可血钳疑心重，常临时加暗哨。”她摸出个小皮卷摊开，上面画著简略线条標记，“这是外围布防。里头得进去才知。”

沈持接过皮卷，借著最后天光细看。线条粗糙，却把哨塔、陷阱区、巡逻路线都標得明白。莫怀舟凑过看了两眼，微微頷首：“是行家手笔。”

“我盯了三个月。”影收起皮卷，“本想再摸清內层机关……可现在，”她瞥了眼阿竹，“拖不起。”

阿竹似是察觉到目光，缓缓转过头，嘴唇动了动：“好多哭声……西边更浓了……”

沈持心头一紧。影却点了点头：“她感觉没错。越靠近提炼坊，锁魂砂的残留和魂髓的怨气就越重。常人只觉压抑，於她……”

忽的，影猛然抬手握拳。

沈持和莫怀舟瞬间屏住呼吸。

前方约二十步，道路左侧矿渣坍塌的凹陷里，传来窸窸窣窣的碎石滚落声。

影的身影向侧方一闪，隱入一块凸起的岩石后。沈持护著阿竹，迅速退到路旁巨岩的阴影中。莫怀舟悄无声息蹲下，指尖从袖口弹出截细如髮丝的玄铁丝，飞快在两株叶片锋利的枯棘间系了个活扣。

“咔啦……咕嚕……”

声音更近了，带著湿黏的拖拽感，像是有东西在烂泥里爬。紧接著，三个黑影从凹陷里爬出来，暴露在朦朧的月色下。

那东西不是人。

身形似放大数倍的穿山甲，甲壳不是寻常褐色，是被污血泡透了的暗红，表面鼓著瘤状凸起，缝隙里黏著半凝固的亮滑粘液。眼睛退成两个浑浊白点，吻部前突，咧开的嘴里滴淌著刺鼻酸涎。爬过的地方，碎骨矿渣上会留些焦黑印子，像被火燎过。

“岩髓兽。”影的声音从岩石后传来，“被高浓度魂髓和锁魂砂染得变异的矿坑畜生。甲壳硬，怕火，嘴里能喷腐蚀液。小心点。”

三头岩髓兽似乎嗅到生人气息，浑浊眼珠转向他们藏身的方向，细长舌头舔过尖牙，喉间滚出低沉的“咯咯”声。

没等多想，最前面那头体型最大的岩髓兽后肢蹬地，猛地朝影藏身的岩石扑去，快得惊人！

影的身影在兽爪拍中岩石的前一瞬骤然掠出，贴著兽腹下方滑过，手中不知何时多了柄短窄剔骨刀，刀光一闪，恰好划在岩髓兽颈间甲片的缝里。

“嗤！”

血液喷溅出来，酸腐气更浓。岩髓兽吃痛，尖嘶一声，身躯乱扭，长尾横扫，逼得影不得不后撤。

另外两头也动了，一头扑向沈持和阿竹，另一头似是被莫怀舟系绊索的动作惊著，转向了他。

“低头！”莫怀舟低喝，手指一扯。

扑向他的那头岩髓兽前爪恰好绊上玄铁丝，细丝猛地绷直，虽没割破坚甲，却硬生生滯住它前冲的势头，前身失衡，重重栽在地上，溅起一片碎骨烟尘。

与此同时，扑向沈持的那头已近在眼前，它张开大口，喉部收缩，一团黄绿色粘液眼看就要喷出来！

沈持把阿竹往身后岩缝里一推，自己却没来得及完全躲开。他猛吸一口气，不再硬抗臂间那股狂暴力道，反倒將心神狠狠沉进怀里心铁剑格。

暖流骤起。

但这一次，他没有像过去那样，任由被剑格稍稍安抚的力量本能地炸开。他咬紧牙关，用几乎要撕裂经脉的专注，试图抓住那股暖流，將它作为“引子”，去“鉤动”、去“疏导”蛰伏在右臂经脉深处的那片灼热岩浆。

右臂不受控制地剧烈颤抖起来，皮肤下的暗红纹路疯狂闪烁，却不是以往那种毁灭性的明亮，而是明暗不定、杂乱无章地搏动。几道细弱、歪斜的暗红色火线从他掌心挣扎著窜出，在空中乱舞，其中一道擦著他自己的脸颊飞过，燎得鬢髮微卷，皮肉瞬间泛起红痕；另一道歪歪扭扭射向侧方，擦著影的肩头掠过，带起一缕碎风，惊得她身形微顿，险些被身旁岩髓兽的利爪扫中。

“沈持！”莫怀舟的厉喝穿透混乱，带著罕见的急促，“用器理去顺，把它当河道，当引水的渠！硬堵，你想淹死自己吗？！”

河道……沟渠……引水……

沈持脑中仿佛有什么被猛地劈开。他不再强求“放出”或“控制”那股力量，反倒扭转心神——想像怀中的剑格是一段坚固的河床，自己灼痛的右臂是与之连接的、亟待疏通的淤塞河道。他將那狂暴的灼热，不再视为需要镇压的敌人，而是亟待引导的、过於汹涌的“水流”。

“嗬——！”

他喉咙里迸出一声压抑的低吼，右臂的颤抖奇蹟般地减弱了一瞬。乱窜的火线骤然收拢，拧成手指粗的一道，凝实了不少，顺著他艰难引导的心神，像烧红的铁钎，直直刺向岩髓兽大张的嘴。

“噗嗤！”

火钎贯入。岩髓兽的嘶叫戛然而止，只剩喉咙里沉闷的爆裂声和皮肉烧焦的滋滋响。庞大身躯猛地僵直，轰然倒地，腐蚀液只溅出少许，落在碎骨上，冒起刺鼻白烟。

沈持站在原地，右臂无力垂下，从肩膀到指尖都在细颤，皮肤下纹路灼亮得嚇人，烫意像烙铁反覆熨著。汗水瞬间浸透內衫，眼前发黑，喉咙里的甜腥味涌上来，被他死死咽了回去。

与以往不同，他急喘著，清清楚楚感觉到——剧痛还在，酸软得抬不起臂，可那种钻心的、像是经脉要被烧断扯碎的滋味，倒轻了些。誓火的反噬，不再是要硬生生夺了这条臂，反倒像一场耗人的累，重得扛不住，却没到绝路。