“你懂化学？”他问。

“略懂一点。”理察谦虚地笑道。

西门子拍了拍手，理察知道他的心里正在盘算。

“白云石煅烧的砖，也就能用来盖房子，用作炉衬强度不够。”他说。

“可以加结合剂。”理察解释道，“焦油能增加它的强度和防水性，煅烧成型的砖，不但能当炉衬，也许还能砌炉顶。”

西门子沉默了，他那双因疲惫而凹陷的眼睛快速地眨了几下，有什么东西正在聚合成形，是他呼之欲出的问题。

“你是哪所大学毕业的？”他扬起眉毛，“吉森？慕尼黑？”

理察抿著嘴，在这个时代，化学最好的大学基本都在普鲁士。

吉森大学有李比希，慕尼黑大学有冯·拜耳，海德堡、波恩甚至柏林大学，每一所都在欧洲化学上占据著不可撼动的位置。

而英国牛津和剑桥的化学，还只是自然哲学下面的一个小分支，实验室的设备连吉森大学十年前的水平都赶不上。

一个英国商人，懂化学和冶金是极为罕见的。

理察把手从口袋里抽出来，换了一个话题。

“我知道您的资金周转不灵，”理察放低了声音，“同行都不看好您的蓄热炉，等著看您倒闭的笑话。”

他看著西门子的眼睛：“但我愿意投资您的厂子，並且买下您第一批合格的钢铁。”

西门子一怔，然后轻笑一声，被这不太可能的提议给逗乐了。

“你不是贝塞麦那个老东西派来耍我的？”他自嘲地问。

理察从外套的內袋里抽出一张匯票，纸边被体温捂得温热。

他把匯票展开，递了过去。

西门子接过匯票，他的目光在那张纸和理察的脸之间来回动了两趟，反覆確认眼前这个年轻人不是在开玩笑。

他的手指在匯票的边角上摩挲了一下，把它折好塞进了自己的內袋。

“这批钢，你要拿来干什么？”他问。

“造大炮。”理察毫不掩饰，直接地道出了目的，因为对西门子这样顶级的科学家来说，说谎是徒劳的。

“阿姆斯特朗的炮不能用了？”西门子有些吃惊。

“能用，就是差点意思。”理察笑笑，“就差这批钢，您不是一直想证明，您才是大英帝国工业的脊樑吗？这就是千载难逢的机会。”

西门子挠了挠下巴，转身面对著那座熄火的炉子和那些正在撬砖的工人，他的手攥紧了。

“停！”他说。

工头从脚手架上探出头，以为自己听错了：“什么？”

“停。”西门子的声音大了一些，“不修了，把旧砖全部清掉，我们要换砖了。”

工头愣了一下，然后点了点头，朝工人们挥了一下手，铁钎和锤子的声音停了下来。

西门子转过身，朝理察伸出手：“我一般不参与军工，但你的提议……很专业，我愿意相信你。”

理察握住他的手，用力摇了一下。

“別担心，”他说，“您的蓄热炉，绝对走在时代正確的方向上。”