时间流转了几周，眨眼就来到圣诞前夕。

理察乘马车来到西门子的兰多尔冶炼厂，走进车间，炉火正旺。

耀目的炉膛缝隙渗出的灼热辐射，和一阵阵扑面而来的热浪让他想脱外套。

西门子佇立车间门口，像是在讚嘆工厂的新生。

他听到车轮和脚步声，转头看见了理察，大步迎上来。

“圣诞快乐，布莱恩先生！”西门子听上去很有精神，那新造的平炉想必助力良多。

“圣诞快乐，西门子先生。”理察同样热切地回道，“炉子的状態怎么样？”

“请跟我来吧。”西门子带著他来到炉子面前，炉体外壁的耐火砖边缘还露著新砖的稜角，表面蒙著一层从蒸汽里凝出的水珠。

“预试验和高温测试，都非常顺利。”西门子伸出手，感受著它还在跳动的体温，“这还要多亏了你的白云砖。”

理察欣慰地笑了笑，有了摩根家族的支持，从拉內利山采出来的石头直接在蒙茅斯烧成砖，装上火车一路拉到斯旺西，各个环节从没衔接得如此顺滑。

“您过奖了，这次我来还给您带了件圣诞礼物。”理察的身后停著重型马车，四匹马拉著一辆铁板车，上面盖著一块帆布。

他打了个响指，车夫一把扯下帆布。

原来下面是一只蒸汽鼓风机，它的叶轮被包裹在铸铁的外壳里看不见，但单从那根粗壮的转轴和连接著蒸汽管道的接口，就能感受到它一旦转动起来会爆发出多大的力量。

西门子愣了一下。

“这是什么意思？”他困惑地问理察。

“传统的鼓风机恐怕满足不了我们的需求了，”理察走到板车旁边，拍了拍那台机器，发出厚实的声响，“这台机器，能把炉温提到一千六百度。”

西门子皱起眉头走到鼓风机旁边，用手摸了一下外壳上的铆钉，仿佛在確认它的质地和做工。

“我很感谢你的馈赠。”西门子抬起头看向他，“但恕我直言，原来一千四百度把铁水变成钢已经绰绰有余，这过剩的热量……”他犹豫了一下，“是否有些多余？”

理察笑著答道：“一千四百度炼钢是没问题了，但我们第一炉不炼钢。”

“不炼钢炼什么？”他的语速加快，眉头拧得更紧了，“这不是您来时说的吗？”

理察无奈地耸了耸肩：“计划赶不上变化，西门子先生。”

他把手搭在西门子的肩膀上，开口道：“我们现在要做一件前人从没做过的事情。英国政府需要你的才华，我们今天的努力会被印在歷史书上。”

西门子沉默了几秒，他知道理察不是一个隨便说大话的人。

从第一次见面起，理察说的每一个提议都实现了，他没有理由怀疑这一次不会。

“那你打算炼什么？”西门子问。

“铬镍合金。”

西门子的眼睛一下子瞪圆了，因为这个概念闻所未闻。

铬钢几年前就已经有专利了，用铬来提高钢的硬度和耐磨性，已经在刀具和轴承上有所应用，但镍……

镍还几乎停留在实验室提纯的阶段，那些在试管里烧出来，只有几克重像银一样白亮的金属，连工业应用的边都还没摸到。

理察一上来就要造一种闻所未闻的合金，把铬和镍同时加入钢铁，结果虽然可以预测，但过程必然是坎坷的。