公堂之上，那原本肃杀的气氛早被冲得一乾二净。两排衙役肩膀抖得跟筛糠似的，脸憋得通红，有几个实在绷不住的，直接把水火棍夹在胳肢窝底下捂著肚子闷咳。门外的百姓更是里三层外三层，叫好声、鼓掌声、起鬨声险些掀翻了屋顶，有人扯著嗓子喊：“周夫人威武！再赏他两下响的！”

“好！打得好！”

“周扒皮也有今天！”

“这位夫人真是女中豪杰！”

沈炼站在一旁，双手抱胸，静静地看著这一幕。公堂之上，明镜高悬的匾额依旧端正地掛在墙上，可匾额下面上演的这齣闹剧，却与“明镜高悬”四个字形成了绝妙的讽刺。

“这齣戏，比我想像的还要精彩。”他低声自语道。

公堂上的闹剧还在继续，马氏的擀麵杖雨点般落在周县令身上，打得他抱头鼠窜，连滚带爬地缩到了公案底下。那张平日里威风凛凛的四方长桌，此刻竟成了他唯一的避难所。马氏哪肯罢休，弯腰就要去揪他的官袍，几个衙役连忙上前拦住，好说歹说才把她劝住。

以冬看著这鸡飞狗跳的场面，贴身凑到沈炼耳边低声道：“沈公子，差不多了吧？再闹下去，这案子还审不审了？”

沈炼微微点头，上前一步，朗声道：“周大人。”

他的声音不大，却莫名带著一股让人无法忽视的沉稳力量。公堂上乱糟糟的声音竟然为之一静，连马氏都停下了手中的擀麵杖，转头看向他。

周县令从公案底下探出半个脑袋，额头上一道擀麵杖敲出的红印子清晰可见，乌纱帽歪在一边，帽翅不知什么时候折了一根，那模样要多狼狈有多狼狈。他看著沈炼，眼睛里满是恐惧和哀求，活像一只被逼到墙角的老鼠。

“周大人，”沈炼语气平静，“这公堂之上，终究不是处理家事的地方。依我看，咱们不如到內堂去，心平气和地谈一谈？”

周县令如蒙大赦，连滚带爬地从公案底下钻了出来，点头如捣蒜：“是是是！沈……沈大人说得是！內堂，去內堂谈！”他一边说一边朝马氏投去哀求的目光，马氏冷哼一声，拎著擀麵杖往旁边一站，算是暂时放过了他。

沈炼朝以冬以夏使了个眼色，三人便跟著周县令穿过公堂侧面的小门，来到了一间布置得颇为雅致的內堂。但见墙上掛著几幅山水字画，桌上摆著青花瓷的茶具，窗欞上糊著上好的宣纸，还立著一座紫檀木的博古架，上面摆著几件瓷器玉器，瞧著都价值不菲。周县令一进內堂，便扑通一声跪在了沈炼面前，连连磕头，额头撞在青砖地面上咚咚作响。

“沈大人！沈大人！下官有眼不识泰山，猪油蒙了心，冒犯了大人！求大人高抬贵手，饶了下官这一回吧！”他说著，抬起头来，脸上堆满了諂媚的笑容，那笑容配上额头的红印子和歪斜的乌纱帽，显得愈发滑稽，“下官在歙县为官三年，虽说没什么大功，可也没出过什么大错。这回实在是……实在是听了那刁民的诬告，一时糊涂……”

“一时糊涂？”沈炼挑了挑眉，在太师椅上坐了下来，端起桌上的茶盏，不紧不慢地呷了一口，“周大人方才在公堂上，可是直接让人把我绑了，连问都没问几句就要上大刑。这要是一时糊涂，那大人要是清醒的时候，还不得直接把人打死？”

周县令浑身一颤，连忙又磕了几个头：“下官知罪！下官知罪！求沈大人开恩！”

沈炼放下茶盏，手指轻轻敲著桌面，沉默了好一会儿，把周县令晾在那里，让他跪得膝盖发疼、心里发毛。內堂里安静得只剩下周县令粗重的喘息声，以及窗外偶尔传来的鸟鸣。

良久，沈炼才缓缓开口：“周大人，你也知道，我此番是奉朝廷之命前往东南公干。如今抗倭战事吃紧，朝廷正是用人之际。我若是把你这点破事捅上去，固然能让你丟了乌纱帽，甚至掉脑袋，但於朝廷、於抗倭大局，却没什么好处。”

周县令听到“掉脑袋”三个字，脸色又是白了几分，连连叩首：“是是是！沈大人深明大义！下官感激涕零！”

“所以，”沈炼话锋一转，语气变得凌厉起来，“我可以暂且饶你一命，也可以替你瞒下一些事情。但有一个条件。”

“大人请讲！只要下官办得到，一定照办！”周县令连忙应道。

“你把你这三年贪墨的所有银两，全部交出来。”

周县令的脸色微微一僵，眼中闪过一丝挣扎。那可是他三年的心血，七八千两白银，还有无数的金银首饰、贵重古玩……全都交出去，岂不是白干了三年？

沈炼似乎看穿了他的心思，冷笑一声：“怎么，不捨得？周大人，你是想留著银子，还是想留著脑袋？”

周县令浑身一哆嗦，终於彻底死了心，垂头丧气地应道：“下官……下官这就命人去取。”

他叫来一个心腹家人，低声吩咐了几句。那家人脸色变了变，偷偷看了沈炼一眼，便匆匆退了出去。

大约过了半个时辰，那家人领著几个挑夫回来了。挑夫们抬著两口沉甸甸的大木箱，小心翼翼地放在內堂的地面上。周县令亲手打开箱盖，里面整整齐齐地码著一锭锭白花花的官银，在烛光映照下泛著温润的光泽。旁边还有一个小一些的红木匣子，打开一看，里面装满了金银首饰、翡翠玉鐲、珍珠项炼，还有几件做工精美的古玩瓷器，瞧著少说也值上千两银子。

沈炼扫了一眼，心中默默估算。七八千两白银，加上这些首饰古玩，差不多有小一万两了。与他从钱德厚那里取来的一万两银票加起来，这笔钱足够他在东南做很多事情。

“很好。”沈炼点了点头，隨即转向以冬以夏，“以冬，你去取纸笔来。”

以冬心领神会，很快便从隔壁书房取来了笔墨纸砚。沈炼提笔蘸墨，在纸上笔走龙蛇，不消片刻便擬好了一份文书。

“周大人，这份文书，你看一看。”

周县令接过文书，仔细读了一遍。文书上写著，歙县县令周长顺自愿將名下所有积蓄共计白银七千八百两整，以及金银首饰若干，悉数捐出，用於歙县地方建设和支援朝廷抗倭军务。文书措辞冠冕堂皇，把周县令描绘成了一个深明大义、急公好义的好官。

周县令读完，心里五味杂陈。这文书明面上倒是替他遮掩了贪墨的事实，把他包装成了一个“自愿捐款”的清官。他咬了咬牙，在文书上签了字，又按了手印。

以冬接过文书，嘴角微微一勾。她悄悄朝沈炼使了个眼色，意思是“另一份也已经办妥了”。沈炼会意，不动声色地点了点头。