沈炼指向地图上潮州沿海的一处標註：“这里，大城所，地处广东与福建的交界。洪武年间所建，是潮州府的沿海咽喉门户，管辖上里、高埕、大港、柘林四柵三十村。一旦大城所失守，潮州府便门户洞开。末將以为，倭寇的目標，极有可能是大城所。”

汤克宽抚掌道：“有理！大城所是潮州海防的重中之重，倭寇覬覦已久。”

沈炼沉吟片刻，指向地图上大城所的位置：“俞將军的担忧確实在理。兵法云，攻其必救。大城所一旦告急，俞將军必率主力驰援。倭寇若在半路设伏，或是趁虚攻打总兵府驻地或潮州府，后果不堪设想。”

邓城挠了挠络腮鬍，瓮声瓮气地问：“那依你的意思，咱们该怎么打？”

沈炼摇头：“不打。至少现在不打。”

邓城一愣：“不打？”

“倭寇船队在海上游弋，是在试探咱们的反应。若贸然出击，正中其下怀。不如先派斥候摸清底细——船型、人数、火器配备，以及他们与吴平、许朝光之间的是否有联动。等摸清了底细，再做定夺。”

俞大猷盯著沈炼看了几息，忽然转向邓城：“邓城，你挑二十个好手，照他说的办。记住，只侦察，不接战。天亮之前我要看到倭寇船队的详细情报。”

邓城抱拳领命，大步流星地走了出去。

俞大猷又看向沈炼，这次语气平和了许多：“沈先生，你对闽南、粤东地面很熟？”

“不熟。”沈炼坦然道，“但末將在锦衣卫当差，习惯了每到一地先摸清当地的势力分布。这些消息，沿途从商贾、驛卒、茶棚伙计嘴里都能打听到，只要用心。”

俞大猷微微点头，没有再多说什么。他挥了挥手，示意眾人散去。沈炼转身正要走，俞大猷忽然叫住了他。

“沈先生，你说吴平此人『极得倭寇信任』，这话从何而来？”

沈炼停步，回头道：“吴平少时为佣，不堪僱主虐待逃亡出海，初时不过是个亡命之徒。但他生得短小精悍，机警勇猛，很快得到倭寇头目林国显的重用，还娶了林国显的侄女。如今他虽仍是倭寇的『別哨』，但实际上已经能独当一面。此人极善隱忍，表面恭顺，实则暗中积蓄力量。末將斗胆断言——吴平此人，日后必成心腹大患。”

俞大猷深深地看了沈炼一眼：“你一个京城来的锦衣卫，怎么连海盗头子娶了谁家侄女都知道？”

沈炼笑了笑：“锦衣卫吃饭的本事，就是打听。”

俞大猷没再追问，只是摆了摆手。

沈炼走出议事厅时，汤克宽从后面追了上来。

“沈先生留步。”

汤克宽走到近前，拱了拱手，笑道：“方才在厅里不方便说——沈先生高见，汤某佩服。俞帅这个人，嘴硬心软，你別往心里去。他这些年被朝廷派来的监军、文官折腾得够呛，见了京城来的人就头疼。”

沈炼回礼道：“汤將军言重了。俞將军身经百战，末將不过是纸上谈兵。”

汤克宽摆摆手：“纸上谈兵的人我见多了，能把粤东三股势力的来龙去脉说得这么清楚的，你是头一个。张璉、吴平、许朝光这三个人的名字，不少在东南待了好几年的將领都分不清楚。”他顿了顿，压低声音道，“沈先生，汤某有一事相询。”

“汤將军请讲。”

“你此番来东南，究竟是为了什么？朝廷的公文上只说是『协办倭务』，可具体协办什么，却只字未提。”

沈炼看了汤克宽一眼。这位副总兵生得面白无须，眉目清正，说话时目光坦然，不像是在试探。他想了想，如实答道：“查內鬼。”

汤克宽脸色微变。

沈炼继续说道：“朝廷怀疑，东南军中有人暗中勾结倭寇，通风报信。末將来，就是查这件事的。”

汤克宽长长嘆了口气，沉默片刻才开口：“果然。其实俞帅心里也有数。这一年多来，咱们的好几次围剿都扑了空，每次都是眼看著要合围了，倭寇却提前撤得乾乾净净。若不是有人通风报信，绝不可能这么巧。”他看向沈炼，目光变得郑重起来，“沈先生，这件事，汤某愿助你一臂之力。不是为了朝廷，是为了那些死在倭寇刀下的百姓。”

沈炼看著他，缓缓点了点头。

夜风从海面上吹来，带著咸腥的气息。沈炼独自走回偏院，月光將他的影子拉得很长。吴平、张璉、许朝光——这三股势力的名字在他脑海中反覆盘旋。他隱隱觉得，这三方势力之间绝非简单的各自为战，而是存在著某种微妙的合纵连横。

尤其是吴平。这个人从一介逃亡佣工，爬到倭寇“別哨”的位置，又娶了倭寇头目的侄女——每一步都走得极有章法。如今他引倭寇攻大城所，看似是为倭寇效力，实则是借倭寇之手为自己清除障碍、积累资本。等倭寇被明军消耗殆尽，他便可以名正言顺地收编残部，自立山头。

这才是真正的梟雄。

沈炼推门进屋，在桌边坐下，铺开纸笔。烛火下，他提笔给朱希孝写了一封信——东南军情紧急，俞大猷麾下兵力不足三千，而吴平勾结倭寇，舰船数十，虎视潮州。他將歙县之事也简略附上。

夜色更深了，远处传来海浪拍打礁石的声音。

沈炼躺在床上，却久久无法入眠。他的手指无意识地摩挲著那块象牙牌子，脑海中反覆迴荡著汤克宽方才的那句话——“不是为了朝廷，是为了那些死在倭寇刀下的百姓。”