民爆公司的隱患已然妥善处置，拦在杨河电站项目面前的阻碍，便只剩渣土出渣运输一事。此前李老三强硬开口，要求每方渣土加价五元，態度蛮横不肯退让。何星与顾正贵数次登门，同李乡长磋商谈判，几番拉锯下来，始终没能达成共识，价格僵局死死卡在原地。
项目部的办公室里，烟气繚绕，沉闷压抑。何星指尖夹著香菸，反覆翻看运输报价单；文卫坐在一旁，指尖无意识摩挲著文件边角，满心焦灼。工期不等人，渣土运输一日不定，开挖工序便无法全速推进，前期好不容易打通的民爆环节，也会白白浪费进度窗口期。唯有方林神色淡然，看不出半分焦躁，他缓缓掐灭菸头，宽慰一筹莫展的文卫：“文卫，你放心吧，不出两天李乡长就会主动找我们。”
话音刚落，何星的手机骤然震动起来。屏幕亮起，来电备註赫然是李乡长。他抬眼对视二人，语气带著几分意料之中的篤定：“说曹操曹操到，李乡长约我们晚上一起吃饭。”
三人短暂交流，快速剖析此次宴请的用意。眼下项目背景特殊，华知远亲自调研站台，李乡长刚完成晋升，必然不会再强硬僵持，这场饭局看似客套，实则是给双方找台阶、敲定运输价格的谈判局。斟酌片刻，几人一致决定赴约，坦然应对这场酒桌博弈。
李乡长设宴的地点，选在杨河县城郊一处依山傍水的农家乐。此地远离城区喧囂，三面青山环抱，一条清澈小河绕著屋舍缓缓流淌，河水通透见底，水底卵石、游动小鱼清晰可见。在工业开发日渐密集、水质普遍浑浊的杨河县，这样未经污染的天然流水实属难得。文卫沿路观察，农家乐青砖灰瓦，院內生绿植点缀，停车坪內车辆络绎不绝，心中暗自感慨，老板眼光独到、颇具经商头脑，这般清幽雅致的环境，生意火爆也是情理之中。
一行人抵达预定包厢时，李乡长早已等候在此。包厢內陈设简约雅致，茶香淡淡弥散。席间並无旁人，只有李乡长与李老三兄弟二人。见何星、方林一行人进门，李乡长立刻起身，满脸堆笑，大步上前主动伸手寒暄，姿態谦和热忱。一旁的李老三也彻底褪去往日蛮横囂张的模样，收敛了满身戾气，牵强地扯出几分笑意，依次与眾人握手。只是那笑容僵硬呆板，皮肉紧绷，在文卫眼中，远比哭还要彆扭难看。
眾人依次落座，李乡长居中坐定，將主位旁的优越位置留给方林，何星居於另一侧，李老三紧挨方林而坐，文卫则坐在何星下手。没过多久，服务员端著菜品鱼贯而入，荤素搭配，菜式精致，隨后拆开酒瓶缓缓斟酒。文卫侧目一瞥，酒瓶標籤赫然是国窖1573。此酒虽略逊茅台一筹，却也是市面上难得的上品白酒，价格不菲。他心中暗自思忖，这场饭局绝非简单客套，李乡长特意备上好酒，表面是示好诚意，实则是为后续谈判铺垫。
酒水斟满，澄澈的酒液在杯中微微晃动。李乡长端起酒杯，眼角笑意深沉，语气客套又郑重：“感谢方总、何总和文部长大驾光临，我先干为敬。”说罢，他仰头抬手，杯中酒一饮而尽，动作乾脆利落。身侧的李老三紧隨其后，没有半分迟疑，同样一口闷完杯中酒水。
“为李乡长荣升乾杯，祝李乡长仕途顺遂、更上一层楼！”何星深諳官场酒桌规矩，顺势举杯，与身旁的方林一同举杯饮尽。
四人的目光齐刷刷落在文卫身上，气氛静默无声。文卫本不善饮酒，看著浓烈的白酒，下意识皱起眉头，心中百般不情愿，却碍於场面不好推脱，只能硬著头皮效仿眾人，仰头喝下。辛辣的酒液划过喉咙，灼烧感顺著食道蔓延至胸腔，一阵滚烫髮麻，让他忍不住蹙眉憋气。
一杯酒下肚，宴席正式步入正轨。李乡长依次敬酒，先敬何星，礼数周全，而后转向方林，言语间的敬重之意肉眼可见，措辞谦卑客气，远比往日恭敬。文卫静静旁观，猛然察觉一处细节：李乡长开篇致辞时，便刻意將方林的名字放在首位，而非资歷更老的何星。不知是无心疏忽，还是刻意为之，结合席间姿態，答案不言而喻。在这位乡土官员眼中，手握核心决策权、背景深藏不露的方林，才是这场谈判的核心主角，何星与自己，不过是隨行陪衬之人。
事態发展亦如文卫所料。整场宴席，李老三对方林態度格外热络，频频搭话敬酒、刻意攀附，反观对何星，仅是表面客套，亲疏差別一目了然。眾人皆看透了这份势利权衡，何星心中瞭然，面上却不露半分不悦。自上次华知远亲临项目现场调研后，他便敏锐察觉到局势变化，隱约摸清了方林背后的人脉脉络。早前偶遇朱副总时，他便揣测对方身份不一般，而华知远高调为项目站台，更是印证了他的猜想，方林的后台，远比表面看上去强硬。
酒过三巡，菜过五味，包厢內酒气氤氳，气氛愈发热络。寒暄客套过后，话题自然落到渣土运输的核心事宜上。令文卫意外的是，此前態度强硬、寸步不让的李老三，此刻全然换了一副模样。李乡长也摆了摆手，语气豁达大度，不再提及每方加价五元的要求：“方总，何总，我家老三这边的运输事宜，全权交由你们定夺。这是县里重点工程，更是华书记联点督办的项目，我们乡里绝对全力配合，绝不添乱。”
话音落下，他再度举杯，仰头一饮而尽，豪爽利落。李老三也连忙跟上，举杯陪饮，不敢有丝毫懈怠。文卫默默估算，短短半个时辰，李乡长已然喝下十几杯白酒，面色却依旧红润清醒，谈吐条理分明。往日总听闻基层乡镇干部都是酒桌历练出来的，今日亲眼所见，才知此言非虚，酒桌应酬早已是他们打通人情、协调事务的必备本事。