前堂。

日头西斜，从门外照进来的光影渐渐拉长。

李胜坐在客席上，神色如常，闭目养神。

赵虎耐不住了，在堂下来回踱步，草鞋踩在青砖上发出沉闷的声响。他走了几个来回，终於憋不住了，压低声音嚷嚷。

“胜哥！这都多久了？他们把咱们晾在这儿，算怎么回事？要杀要剐给个痛快话，这么干等著，憋屈！”

刘路也凑过来，挠了挠头。

“胜哥，赵虎说得对，这衙门的人是不是在耍咱们？”

李风没吭声，但目光一直往堂外的方向飘。

他是几个人里最谨慎的，虽然没开口，心里已经转过了无数个念头，会不会是县尉在调兵？会不会等会儿就有人来拿他们？

他看了李胜一眼，见胜哥闭著眼，眉头都没动一下，心里又安定了几分，但终究是忍不住，声音压得极低。

“胜哥，会不会有什么变故？”

李胜睁开了眼。

他看了李风一眼，目光平静，嘴角甚至带著一丝若有若无的笑意。

“若他们真要拿人，早该动手了，何必费这些功夫？”

他顿了顿，重新闭上眼睛。

“等著就是了。”

赵虎听了，虽然觉得有理，但还是连嘆了几口气。

李风扯了扯他的袖子，示意他坐下。

堂內又安静下来。

又过了一炷香的工夫。

脚步声从廊下传来，不紧不慢。

李胜睁开眼。

陈元的身影出现在前堂门口。

他的步子比来时从容了许多，面色也舒缓了不少，不再是之前那副紧绷的模样。他走到主位坐下，端起案上新换的茶盏，慢慢呷了一口，这才看向李胜。

李胜的目光不动声色地从陈元脸上扫过。

他注意到几个细节。

陈元嘴角有一丝极淡的油光，显然是刚刚用过饭食。

他端起茶盏时，右手食指和中指微微分开，这是一种放松的持握方式，与之前紧绷的姿態截然不同。

他的呼吸平稳，胸口起伏的幅度均匀，说明情绪已经调整过来，不再纠结。

李胜垂下眼帘，心中忽然生出一丝感慨。

就这等官僚做派，见微知著，大汉怕是不久矣。

都这个时候了，他们在后庭慢条斯理地用饭；底下有人等著，他们不紧不慢地晾著。待吃饱喝足才慢悠悠地出来见人。

李胜面上不动声色，心中的某个念头却愈发坚定。

陈元放下茶盏，开口了。

“李胜，经本县尉详细审讯，你所言剿贼之事属实。那七名贼寇的口供已经核对，与你的供述一致。”

他顿了顿，语气放缓了几分。

“你率乡勇剿灭流寇、擒获首恶，於国有功。按县衙的告示，赏赐自然是有的。”

他抬手招了招，王如从侧廊走出来，手里捧著一只木盘，上头盖著红布。

“这是县衙出具的凭证。”

陈元的声音不咸不淡。

“待会儿让王主簿带你们去库房领取。”

李胜抱拳躬身。

“多谢县尉。”

陈元看著他，忽然话锋一转。

“你且慢走，本县尉还有话问你。”

李胜抬起头，平静地与他对视。

陈元斟酌著措辞。

“李胜，你如此勇武，留在乡野之间未免可惜。为何不在县中应徵参军，以征討北面黄巾，建功立业呢？”

李胜微微一怔。

这超出了他的预想。

他原本的计划很简单。

押著贼寇来领赏，打出名声，获取官府背书，受过赏赐的乡勇，日后行事便有了一层合法的外衣。至多再领些赏赐，回去继续练兵。

他没想到陈元会直接招揽他。

然而他沉默了片刻，抱拳一礼。

“县尉厚爱，草民感激不尽。只是，”

他抬起头，目光坦然。

“草民当初组建乡勇，本就是里中父老推选的。东坪里百余户人家，將身家性命託付於草民，草民岂能为了前程富贵，便舍了他们？”

他说得恳切。