快到码头了。

马车停在一片开阔地前。江澜下车，面前是一个简易搭建的擂台，高约三尺，四角插著黑色三角旗。擂台两侧搭著遮阳棚，棚下已经坐满了人。穿绸缎的商户掌柜、码头上的工头、附近帮派的人，三三两两交头接耳。

霍元龙迎上来，脸色比前两天更沉。他压低声音：“吴老六没来。早上我让人去找，他家里没人，连铺盖都捲走了。”

江澜没说话。

“白眼狼。”霍元龙咬著牙说了这三个字，然后深吸一口气，“算了。不说他。你准备好了？”

“嗯。”

“对面那个就是王耀祖。”霍元龙抬了抬下巴，指向对面棚子。

江澜顺著他的目光看过去。

对面棚下坐著一群人。中间是一个穿酱紫色绸衫的中年人，方脸，浓眉，手里捻著一串佛珠，气定神閒。赵崇远。赵家二爷，上次在武科举场上用目光掂量过江澜的那个人。

他旁边站著一个铁塔般的汉子。这人比江澜高出半头，肩宽背厚，短打之下肌肉块垒分明。他的胳膊比江澜的大腿还粗，站在那里像一堵墙。最引人注意的是他的双手——十指粗短，关节突出，拳面上布满了老茧，厚得像一层壳。

王耀祖。

他的目光也落在江澜身上，锐利如刀。两人的视线在空中撞了一下，王耀祖嘴角一撇，露出一丝轻蔑的弧度，然后偏过头，跟赵崇远说了句什么。赵崇远点了点头，捻佛珠的手没停。

“他看不起你。”霍元龙低声说。

“看不起才好。”江澜收回目光，“看得起的都死了。”

霍元龙愣了一下，然后拍了拍他的肩膀，没再说话。

程家的人已经在对拳的生死契文上按了手印。江澜走过去，在“出战人”一栏签下自己的名字，大拇指蘸了印泥，按下去。红印在纸上洇开，像一朵血花。

“咚——”

一声锣响，码头上的喧囂瞬间平息。

所有人都看向擂台。

王耀祖从棚下站起来，脚步沉稳，一步一步踏上擂台。他的每一步都踩得很实，木板发出沉闷的声响，像是有人在拿锤子敲鼓。

江澜脱了外衫，递给宋奎，只穿里面的短打。他走上擂台，站在王耀祖对面。

两人相距不过八尺。近距离看，王耀祖比远看更壮，太阳穴高高鼓起，呼吸悠长，每一次吐气都带著一股热气。这是內壮有成的標誌——他的臟腑功夫不差。

王耀祖开口了，声音洪亮：“你就是江澜？”

“是。”

“霍元龙没人了？派个六穴的武秀才能来送死？”

台下响起一阵低笑声。赵崇远捻佛珠的手停了，嘴角微微上扬。

江澜没接话。

王耀祖的笑容收了收，上下打量了他一眼，忽然嘆了口气：“不过话说回来，你我素不相识，无冤无仇，今日却要在这擂台上拳脚相向，真是造化弄人。”

这话说得像感慨，但他的眼神没变，仍然是看猎物的眼神。

江澜淡淡地说：“江湖路窄，身不由己。”

王耀祖的眼睛眯了一下。他听懂了——这八个字不是在感慨，是在宣告：上了这个台，只有拳脚能说话。他缓缓点了点头，嘴角那丝带著嘲讽的弧度彻底敛去，眼神变得专注起来。

台下安静了。风吹过码头，捲起几片枯叶，在擂台边打了个旋。

棚下有人小声议论：“那个就是广昌武馆的江澜？今年新中的武秀才。”

“六穴对七穴，这有胜算？”

“漕帮也是没人了，连这种人都派出来。”

“嘘，小点声，霍元龙在那边。”

议论声像苍蝇，嗡嗡地响了一阵，又渐渐平息。

霍元龙坐在棚下，手用力攥著椅子扶手。宋奎站在他身后，腰间的刀握了又松，鬆了又握。

程家的人脸色灰败，有几个人已经低下了头，不敢看擂台。

赵崇远端起茶盏，轻轻呷了一口，对旁边的人说了一句什么，旁边的人赔笑著点头。

擂台上，江澜和王耀祖对视。

江澜的呼吸渐渐沉下去，丹田里的劲力缓缓流转。培元丹的药力还在，热气在体內游走，百会穴微微发胀，像是有什么东西在里面拱。

王耀祖的双手慢慢抬起来，十指张开，拳面朝前。破山手的起手式，整劲蓄而不发，像一张拉满的弓。

又是一声锣响——

“对拳，开始！”

码头上死寂一片。只剩下风。

江澜的脚往前迈了半步。没有退。

他今天来，才不是来输的！