此番行程比来时顺畅许多, 朔方各地已然改变，再不似当年那般行路艰难。

加上祝明璃的名声传遍边陲，庞大的车队所到之处, 无论补给、住宿、安全、饮食, 都极为便利。

沿途有许多官员想要设宴款待, 祝明璃都委婉推辞了, 只道急着着赶路。毕竟是圣人传召，不可耽搁。

朔方远离腹地，也就远离了叛军之乱，从灵州城为中心向四方辐射，处处都透着一股欣欣向荣。见到这些, 祝明璃心下甚慰。

然而一旦离开朔方地界, 问题便显现出来。

倒不是路不好走，也不是官员待她不好, 而是因为此前的大乱, 虽不像第一世那般长驱直入一直打到长安、洛阳，可中原仍受战火波及, 且持续时间不短。

对方拼死一搏, 并非小打小闹, 因而荼毒甚深。

战乱本身不只是打仗, 更关乎粮价、税收、人力、人口迁徙, 甚至会影响一地治安。

往回走，时常会受到城里的世家大族接待。因晓得沈绩平叛有功，必受圣人重用, 祝明璃更是被亲召回京，前途不可限量，自然想要攀附。

虽有战乱, 这些府邸仍是朱门绣户，毫无影响，入府所见，主人皆已穿上了朔风的棉布，染成鲜亮颜色，好酒好肉都不缺。

可祝明璃一直心不在焉，只略尽礼数，并不似从前在长安那般长袖善舞。

一离开城邑，对比便显现出来了，大家也就明白了她的心绪。

他们此番选的是最短路径，并未绕道太原、洛阳那些繁华之地，因此所见百姓皆受战乱影响，面有菜色，形容困苦。

沈令仪忍不住与沈令姝咬耳朵：“明明朔方才是苦寒之地，这些年因战事停歇，又免于叛军蹂躏，上下同心，反倒比中原百姓过得还好一些。”中原百姓怕也想不到会有今日。

沈令姝听罢甚是唏嘘，不断摇头。

她脑海中浮现的，是朔方百姓在养殖场里放羊，各家各户圈起小菜园种土豆、养鸡堆肥、日子渐好的画面。

与眼前受饥受寒的百姓堆叠在一起，自己心中都酸楚难言，更何况叔母了。

如此继续前行，天气渐渐回暖，却并无春意盎然的生机。

祝明璃起初还在交代各种事宜，与众人商议到了长安后的安排，把种种可能性都想遍了，每日都在开会。

到了后来，话渐渐少了，变得沉默起来。

沈绩见她如此，便问：“三娘在想什么？”

祝明璃怔了怔，答道：“我在想，日后的路要怎么走。”

沿途停车歇脚时，常有官员、世家来献殷勤，送些粮草物资。

祝明璃来者不拒，并不觉得欠了人情，也不代表日后要做什么。

她一向滑不留手，极难拿捏。

不过无论是哪地，那些官员都会说上一句：“祝娘子颇受圣人看重，此番应当会入朝为高官了。”

有人猜得更细，说她可能会入户部。更有人说，以她在朔方的本事，日后说不定能出一位女京兆，甚至入主中枢。

若是旁人听了这话，都会激动得满面通红，意气风发，可祝明璃的反应却一直很平静。

她想起这些年严七娘写给她的信，虽措辞隐晦，笔墨简短，却字里行间透着局势的风云变幻、尔虞我诈。

她们再也不是当年十八九岁的小娘子了，心境多有变化。

严七娘本就少年老成，而后更是稳重寡言，这些年在长安的算计与磋磨，磨掉了性子，锻出了城府。

自己也何尝不是改变甚多？听到这些吹捧之言，如今只会感叹还未为官，就已尝到官场迎来送往的滋味了。

沈绩多多少少猜出她的想法，遇到这种场面，出府后都会温言宽慰道：“三娘，无论做什么官，只要做得好，都能为民生出力。官场之中，三分做事，七分做人，有时身不由己，但总能从中寻到玉汝于成之路。”

便是崔京兆那样的人物，到了如今高位，也不能全然为民做事，仍要陷于党派之争、官场倾轧。

对一个在朔方全力以赴，被所有人同心支持搞基建的人来说，这定然苦闷，甚至有些明珠蒙尘。

祝明璃见他如此关切，眉头紧锁，反倒笑了出来，拍拍他的手安慰道：“你不必担忧，我并非在怄气，我只是在想，圣人会给我什么官职。”

她与如今的圣人相识时，还是长安城里一个小娘子，面对公主多少有些讨好，远不如现在成熟。

十几年过去，她变了，圣人只会变得更多。

从闲散公主到养兵蓄马、在幕后操纵，最后主持朝政、顺利登基，如今又是什么模样？她可曾听说她在朔方的事迹？当初以“闲散”著称的公主，如今登上皇位需要平衡权贵，视角不同了，看法会不会也不同？

这事想来实在令人难受。但正如沈绩所言，无论走哪条路，都是一条路子，她相信自己能寻出自己的道来。

所以这一路回去，她并未意气风发，直到京畿附近，神态才松了下来。

沈绩便知她想通了。

车队看似庞大，可到了长安却算不得什么，世家大族出行，排场往往更盛大。

只不过与世家不同的是，他们的车队还未到长安城城门外，远远便有人来接了。

显然是早早得到消息，在此等候，见到车队，连忙从长亭下迎出来。

祝明璃一行人也连忙下车，与他们在这长坡之上，久别重逢。

为首的是如今已风度翩翩、长身玉立的沈令文。

多年未见，他变了许多，又经历了牢狱之灾，面上再无当年的稚嫩。

可无论经历了什么，再成熟，看到家人终于从朔方归来，还是忍不住红了眼眶，连忙用袖角擦拭。

随后便是被婢子们搀扶赶到的沈老夫人，她应是众人中最激动的。

她年事已高，经历过夫婿儿子战死沙场，又经历孙子下狱，如今见孙女们、儿子儿媳全须全尾地从朔方回来了，这般亲人团聚，对她这样岁数的人来说，更为珍贵。

她面色红润，激动难抑。婢子们小心搀着，生怕她会像沈令仪、沈令姝那般快步跑过来。

沈令文也意识到这点，退后一步扶着老夫人。

下一刻，激动的沈令姝就跑了过来，狠狠扑进沈老夫人怀里。

沈令仪紧随其后，老夫人的怀抱被占了，她便转头看向自己的阿弟，道：“二郎受苦了。”

当时令文下狱，她在朔方担心得吃不下睡不着，直到第二封书信报来平安，才如释重负。

沈令文见到阿姊也很激动。姐弟多年未见，姐姐思念弟弟，弟弟也自然忧心姐姐。

如今见阿姊一切安好，身旁又有郎君小心翼翼搀扶，怕她在这长坡上跌倒，他这才略略放心，道：“阿姊哪里的话，我在长安这富庶之地，哪里会受苦？倒是阿姊一路踏遍山水，我总担心你在路上吃苦。”

闻言，姐弟俩相视一笑。

此时沈令姝从老夫人怀里钻出来，沈令仪便连忙过去拉住老夫人的手，问祖母身子如何。

沈绩和祝明璃也紧跟着走过来，互相问候。一家人在此耽搁了不少时间，都落了许多眼泪。

最后还是沈老夫人感叹道：“大伙都好好的，身体康健，便是最大的福气。”

这回见面，根本没问将来会如何，儿媳会不会入朝为官，儿子会不会加官晋爵，她只求大家平平安安、快快乐乐，这便是一个老人家最大的心愿。

大家有千言万语，怕是十几天十几夜都说不完，站在长坡上终不是个事儿，便先往坡下走，让车队进城。

刚走到坡底下，便见远方又来了几辆马车，跌跌撞撞，颇为慌张。

车帘掀开，探出祝源和祝清的脸。

人到中年的祝源、祝清毫无稳重之态，从车上连滚带爬地下来，后面跟着无奈念叨的大嫂二嫂。

即便多年未见，这两人还是那副性子，仿佛从未变过。

一下马车便开始嚎啕大哭，对着祝明璃一句话都说不出来。

祝明璃忍不住打趣道：“大兄二兄还是一如往年，做什么都迟到早退。”

两人正哭得鼻头通红，一时被噎住，耳根都红了。

还是大嫂王音娘在一旁解释道：“昨日知道你们车队要进城了，两人在院里高兴得手舞足蹈，这一高兴又忍不住喝了几杯。今早上又匆匆忙忙挑衣服，选这个选那个，耽搁了出城的路。长安总是车马拥堵，三娘也是知道的。”算是替他们解释道歉。

祝明璃本就不介意这些细节，摆摆手道：“好了，这是喜事，不要哭了。”

祝源忙抹泪道：“我这是喜极而泣！”

一群人才终于破涕为笑。

缓缓行至城门口，终于见到了百忙之中抽出时间来迎她的严七娘。

当年离开时，这些人遥遥相送；如今回来，还是这些人来接她。

两人多年未见，别说性子，便是长相都有些变化。

如今严七娘身着女官服，气派十足。若祝明璃还是当年那个十八岁的长安祝三娘，见到这般气度的人，定会小心翼翼甚至讨好，好让自己在长安多一条路。

严七娘本就是严翁一手栽培，更是在圣人身边辅佐多年，是圣人看着长大的，日后前途不可限量。

如今为官，好处是终于可以名正言顺地在朝堂露脸，坏处是时间太紧，今日还是偷跑出来迎接多年好友。

祝明璃觉得严七娘大不相同，在严七娘眼里，祝明璃也变了许多。

她走时是年轻气盛、意气风发的三娘，如今已历经岁月沉淀，早已瞧不出离别时的模样。

在朔方，大多数她都亲力亲为，连田间地头也要查看，所以肤色晒得有些黑，手上也生了粗糙的茧。

严七娘与她执手相握时，忍不住摩挲那些茧子，想：三娘这些年，过的是怎样的日子。

和自己陷入权力漩涡、尔虞我诈全然不同，她是真正在做实事，真正与黎民百姓站在一起。

三娘总是如此。

想说的话、想谈的体会太多，只能紧紧握着手，似哭似笑。

最后还是祝源打个岔：“瞧咱们这车队都快把路堵了，有什么话先进城再说。”

这才打断了她们。

车队重新进城，祝明璃与严七娘同乘一车。

时间紧急，说话得捡重点说，严七娘开口道：“你先回沈府梳洗更衣，速度要快，想来内侍即刻便会来传你入宫觐见。”

她顿了顿，见祝明璃神色并不慌张，这才安心了些，接着道：“这些年，圣人一直关心着三娘在朔方的情形，对三娘的能力颇为赞赏，三娘无需忧心。虽不敢揣测圣意，但我猜想，圣人应会让你入六部。如今正是改天换地之时，战后朝堂动荡，许多人被连根拔起，正是需要能人之际。”

祝明璃点头，严七娘又给她讲了一些入宫见圣人的注意事项，毫无保留地告诉她哪些是自己人、哪些要小心，朝堂局势如今又是怎样。

可谓来了个“考前急速提分班”，让祝明璃对局势有了准备。她终于要入朝堂了。

祝明璃安静地听着，一一记下。待车队在沈府停下，两人才作别。

一行人回到多年未见的沈府，却仿佛从未离开过。

门房一见到他们就感慨万千，忍不住落泪。一路进去，不断有面熟的婢子大喊“娘子”“郎君”，激动不已。

当年那些年幼的婢子，如今已长成亭亭玉立的娘子，有些祝明璃甚至认不出来，只能脸上挂着笑，快步回到三院梳洗。