如周惠所料，刘遐调拨的两幢骑军中，即有张祉从兄张牧的一幢。
张牧去年参与青溪之战，立下功绩，擢任为六品骑都尉，职號之重还在张祉的六品千人督之上。
他和另一名幢主拜见了周惠，又见过建武军中诸位军主、军副、幢主等，其中也包括彭城营军主张祉。
兄弟两人相见，自是有一番敘谈。
想起曾经意图引荐自家將军投入这位从兄麾下，张祉心下颇有感慨。不过，彼时还不知道他领的是骑兵幢，否则自己哪有什么推荐队主的把握。
张祉问这位从兄：“族中其余几位兄弟呢？那些里邻呢？”
“阿武、阿发和三位里邻隨我进了骑兵幢，其余大多留在步兵幢內。”
张牧的语气颇有唏嘘：“包括阿发在內，前后已有十余人阵亡了，失散的也有好几人。”
这些年来，刘遐经歷的战事著实不少。从领彭城內史至今这六年，即有討伐周抚的寒山之战，討伐徐龕的泰山之战，又与石瞻两度战於彭城，去年还奉命入建康勤王，麾下免不了多有损失。
体会著从兄言语中的丧乱情形，张祉也嘆道：“你们这几年不容易！”
他忽然想到了年前在彭城刘氏庄中时，刘淳的一番言语。或许真如他所言，早些举家渡江南迁，乃是更加稳妥的选择。
然而转念一想，就算在南彭城郡安定下来，刘氏族人不也在为子弟爭取应募机会、以图建功立业吗？
如今他和从兄都担任著六品军职，却是彭城刘氏孜孜以求的功业了。更何况，自家將军有心北伐，他或许还有亲自收復乡土的机会。
张祉这个年龄，大抵还是进取之心更盛些，从军以来又是一帆风顺，正是意气风发之时。
他语气转为慨然，向自家从兄说道：“好在如今是刘使君和建武將军主持战事。刘使君淮泗名將，远非卞敦、王邃那等胆怯之辈可比；建武將军又有北伐之心，且与刘使君关係亲密。”
“待我建武军新募士卒完成整训，两军合力向北，未必不能收復彭城乡土！”
张牧却没有这般乐观。从军这几年来，他经歷了不少，知道事情往往不会这般尽如人意。
即如现在，刘使君是名將不假，但他已年届五旬，征战十多年，身上暗伤想来不少，谁知道还能坚持多长时间？
他甚至都表现出了一些退隱的意思。去年新任徐州刺史时，曾荐任自家妹夫、泰山太守田防转任临淮，兼为泗口镇將，这显然是在为田防铺路，预备让他接掌本军。
当初正是在临淮太守的任上，他出镇泗口立下功劳，擢任北中郎將，监淮北诸军事，继而又擢任刺史。
可以说是一条现成的路径。
奈何朝廷不许，改以周惠调任，气得田防在营中公然埋怨朝廷，丝毫不避他们几个幢主……
这些隱秘，涉及自家主將和直属上司，张牧不好贸然向张祉透露，也不愿打击他的意气，只能笑著点了点头：
“吉惟说得是！我这就向建武將军请命，担任此次出兵的斥骑。”
……，……
张牧自请领本部为斥骑，很快渡过淮水，沿泗水道向北铺开。
周惠继而率军出发，到了第三日时，已经过了凌县，抵达当初救下阿咪、並被周蹇一行挡住的地方。
下邳郡沦陷已近一年，不愿附从羯赵的民眾俱已南逃，泗水道上一片空旷，周围的树木大多鬱鬱葱葱。只有某些枯死的桑树、榆树，还记载著去年流民薅尽桑榆树叶为粮的窘迫。
周惠又想到了刚来到这个时代的情形。当时袭击他的斥骑，很可能就是刘遐麾下。
儘管那是他遇到的第一个危机，但终究是他成功胜出。
以他现在和刘遐的关係，再纠结这些殊无必要，甚至是有些不懂事了。
只可惜埋葬盔甲和长剑的地方邻近彭城，这次最多只进军到下邳，中间还隔著一百多里，没有取回来的机会……
斥候队不断有人迴转，带来前方的最新消息。有些关键的情报，还是由张牧亲自核实，而后返回稟报。
“你说下相县城中，北虏又增兵了？”
“正是，”张牧恭敬地回稟，“下相县城月中突然增兵千余，似乎在准备什么行动；这次再增兵，城中兵力已接近三千。”
周惠在马上微微点头，陷入了思索之中。
下相县邻近北面的下邳郡城，扼守睢水与泗水交匯处，位置极其关键。去年石瞻来攻，即是沿睢水先破下相县，继而向北攻破下邳，截断彭城与泗口的通道，迫使刘遐提前放弃了彭城。
对这一县的重要性，双方都非常清楚。石瞻突然增加兵力，也难怪刘遐会认为石瞻將有大动作。
如今石瞻再次增兵至三千，这是足以用来防守郡城的守军规模……
他问张牧：“张幢主有什么看法？”
张牧不假思索地回道：“当是保护泗水、睢水通道，方便向此运送輜重粮餉过来。”
所谓大军未动，粮草先行。石瞻若真对泗口有企图，这两水交界的下相县，便是其前线最合適的輜重屯放区。
但石瞻这次真的是意在泗口吗？
周惠仍然坚持自己的判断。他认为，石瞻这是为了误导己方，让己方错判其意图，把兵力集结於泗口；同时也对北面形成一定程度的遮蔽，掩护其主力专心攻略兗州刺史檀斌。
他问张牧：“可否越过下相城和睢水，前往下邳郡城那边侦察一番？”
“……有很大的危险，”张牧面有难色，“骑兵越城渡水，必然被守军发现；知会到其后方，很可能会遭到剿杀。届时咱们隔著睢水，连救援都来不及。”
“既如此，咱们直接试探下罢！”
周惠立即唤来周昇，令他率阳羡营千余士卒，分乘十只空船，再带著一船輜重，沿著泗水向上游的下邳郡城进发。
这个决定，立即受到了张牧的劝諫：“將军的兵力和下相城敌军差不多，实在不宜再分兵；且下邳乃为郡城，防御想来不会弱於下相，北上必然无功。”
“无妨，只是试探而已。阳羡营士卒皆擅水战，就算无功亦可无损。”
周惠笑著解释了一句，继而吩咐周昇：“下邳郡城必有津关，你开赴至津关下，先攻其码头，儘可能把动静闹得大一些。”