一家人用过早饭，在邻里们的簇拥下到了城门口，与等候多时的鏢队匯合。

孙先生正要登车，却见一人匆匆赶来。

竟是当初借住在他家的同乡刘义明。

刘义明此番春闈中了第八十三名，虽未入翰林，却也进了刑部。而孙先生因在琼林宴上得罪了权贵，被外放平州，京中故旧多避之不及。他万万没想到，刘义明竟会冒险前来相送。

刘义明心中亦是百感交集。他原以为孙先生此番必能入翰林院，谁知竟遭此变故。

这些日子他暗中为孙先生奔走打点，可惜人微言轻，终究无果。

直到临行前两日仍无转机，他只得怀著一腔忧闷，赶来城门外道別。

刘义明郑重拱手：“鹏举兄，此去平州莫要担忧，义明仍会留在京城，日后京中若有风吹草动，我必写信告知。虽帮不上大忙，总不至让兄长远在边陲，成了聋瞽之人。”

患难方见真情。

听了这话，孙先生心头一热，深深回礼：“能与义明相识，实乃孙某之幸。今日特来相送，这份情义孙某铭记在心！”

他何尝不知，自己如今是瘟神，聪明人都该躲著走。刘义明肯来，还说出这般肝胆相照的话，岂能不令人动容？

刘义明本担心孙先生遭此打击会意志消沉，此刻见他目光清明、气度从容，竟比在京时更显沉稳豁达，不由放下心来，当即朗声赠言。

“志抱云衢终遂愿，扶摇九万踏青云。鹏举兄此去，必能施展抱负，做出一番实绩！义明在此，恭祝兄长得偿所愿，早传佳音！”

孙先生再次朝刘义明深深一揖，见孙母等人已安顿在马车內，便对刘义明郑重道了声：“珍重。”

隨即也转身登车。

马车缓缓启动，车轮碾过青石板路，发出粼粼的声响。

孙先生与家人都从车窗回望，那座巍峨的城门在晨光中渐渐后退，城楼上的金漆匾额，从清晰可辨，到渐渐模糊，最终化作远处一抹淡淡的影子，隱没在繚绕的晨雾与尘土之中。

直到再也看不见任何轮廓，孙先生才轻轻放下车帘，收回了目光。

车厢內一片静謐，只余下车轮规律的滚动声。

马车行了约莫一个时辰，孙母从竹篮里取出几个洗净的梨，递给孙先生、苏棠和孙若兰。

“谢谢乾娘。”苏棠接过梨咬了一口。

此时节的梨子最是甘甜多汁，清凉的汁水润过喉间，令人精神一振。只是不知平州那地方，可也有这般可口的水果？

此番北上，为著安全稳妥，便不能像在京中那般讲究男女分车。

一家四口同乘一辆马车，虽略显拥挤，却也让彼此多了照应。若真遇上什么意外，鏢局的人护卫起来也便宜。

马车顛簸了整整一日，待到傍晚时分才停下。

苏棠扶著车厢壁起身时，只觉浑身骨头像散了架似的，无处不酸疼。

孙若兰和碎玉一起搀著她下车，孙若兰道：“等到了客栈，咱们定要让人好好烧几桶热水，痛痛快快沐浴一番。”

想到能浸在热水中舒展筋骨的滋味，苏棠顿觉脚下又生出了几分力气。

一行人踏进客栈大堂时，谁也没有留意到，柜檯后的老板，朝角落里擦拭桌案的伙计，递去一个隱晦的眼神。