蓝叉河的秋水，冷得能直接把人的骨髓冻裂。

湍急的黄浊水流从上游倾泻而下。河床深处，没有任何光线。托伦憋著一口浊气，粗糙的大手死死抠住那艘双塔城巡逻船底部的粗糲木缝。水流的衝击力像一头髮疯的野猪，拼命要把他从船底扯开。

他挥动右手短柄铁锤，砸向顶在船板缝隙里的精钢宽凿。在水下挥锤，力道大打折扣。每一次砸击都在疯狂消耗肺里那口活气。

右侧不远处，一名叫“黑鱼头“的老兵正在凿另一个漏水点。但一枚生锈的船钉突然崩断，外翻的硬木茬子像鱷鱼的牙齿，死死卡住了老兵用来借力的左手手腕。

老兵在水底拼命扭动身躯，气泡从他紧闭的嘴唇里漏出。木茬越卡越紧，他挣扎的幅度越来越小，身体开始不受控制地抽搐。不出十五个呼吸，他的双眼暴突，大股黄水倒灌进口鼻。血丝从嘴角溢出，他双手慢慢松垂，溺死在深水的底舱外。

没有人去拉他。只要张嘴吐出那口气，水下的所有人都得餵鱼。

“喀嚓！“

托伦面前的厚重船板发出一声沉闷的断裂音。冰冷的河水如找到宣泄口，尖啸著灌入船舱。

但这微小的响动，惊醒了底舱里常年和水打交道的兵痞。

“黄牙“沃尔德没有往宽敞的甲板上跑。他在水漫过脚踝的那一刻，抄起一把生铁短剑，带著三四个睡在底舱的狠角色，直接摸向了漏水点。

当托伦破开底板，咬著短刀从缺口往里钻时。黑暗中，一把冰冷的短剑贴著水面毒蛇般刺来。

齐腰深的浊水里，长矛和盾牌成了连转身都费劲的累赘。

托伦侧身避过刀锋，左手一把揪住那僱佣兵的头髮，右手將含在嘴里的短刀狠扎进对方的脖子。但在他左侧，负责垫后的一名霍亨索伦家十夫长脚下一滑，踩在了湿滑的舱底青苔上。

黄牙沃尔德抓住了这个失衡。他像一只野狗般扑上去，短剑毫无阻碍地从十夫长的肋骨下沿斜著扎了进去，径直刺穿了臟腑。

十夫长发出悽厉的惨叫，鲜血將舱底越来越高的积水染成了刺目的暗红色。

“宰了这帮狗杂种！“沃尔德在齐胸的水里狂吼。

托伦没有去看倒下的兄弟。他抽出腰间那把木柄上缠著黑鸦残布的破旧板斧，借著船体倾斜的势，自上而下向沃尔德扑去。

斧刃砸碎了沃尔德用来格挡的短剑护手，顺势劈开了他的半边下巴。沃尔德仰面倒在不断涌入的河水里，半个脑袋糊在了一起。托伦没有任何迟疑，將那把缠著残布的砍斧，死死钉在旁边支撑船舱的承重立柱上。

他剥下死去十夫长身上的號衣，將前些日子捡来的红底、黑底溃兵破甲套在他逐渐冰冷的尸体上。

船开始剧烈地向右侧倾覆。水没过了头顶。

清晨。大雨终於停歇，天际泛起死鱼肚白。

北风颳过滩涂，冻得芦苇叶子上结出了一层惨白的硬霜。码头內湾的浅水区边缘，漂浮著大量的碎木板、空酒桶，以及三十多具泡得发涨的尸体。

黑鱼布林登站在滩涂边缘的泥地上。那匹高大的栗色战马在他身后打著响鼻。老骑士那双看透了无数阴谋的鹰眼，在浑浊的水面上冷冷扫过。

他看到了那柄牢牢钉在浮木上、缠著布莱伍德家族残布的破斧头；也看了看被拖上岸的黄牙沃尔德那张被劈烂的脸；还有底舱里那些穿著溃兵烂甲、肿胀变形的尸骸。

奥托站在他身侧。粗麻布绷带依旧將左臂牢牢捆死在胸前。他的脸色苍白，但脊背在寒风中没有一丝弯曲。

黑鱼踩碎脚边半截船桨，嗓音像刮在生铁上的砂纸。

“但在霍斯特公爵的案簿上，刚好能糊住佛雷家族想要声张的臭嘴。孪河城的狗在红叉河溃兵夜间的疯抢里被咬断了脖子，连船一块儿葬在了水底。这桩悬案，够老瓦德在双子塔里砸烂几套木桌的了。“

奥托看著黑鱼跨上马背，开口，连嗓音都带著泥土的寒气。

“既然麻烦已经被水冲走了，特许状什么时候能掛在这座石塔上。布林登大人，奔流城的契约，不该比这秋雨还要拖沓。“

黑鱼居高临下地注视著这个十九岁的年轻人，冷峭地收紧了皮质韁绳。

“公爵的印章，从不在私下交递。要册封一个男爵，划出一块防卫地，要在奔流城的议事大厅里经过学士的盘算、封臣的扯皮。你要把那些阻力一条条磨平。“

战马不安地刨动著泥地。

“从这到奔流城，快马也要熬上四天四夜。等我回到大厅，等公爵敲定法理，再等正式的特使车队从官道晃悠到这片河湾。“

黑鱼將头上的风帽往下拉了拉。

“你至少要在佛雷家族的恨意和海疆城的盘问底下，死熬上一个半月。祝你的灰墙没漏风，小骑士。“

栗色战马在泥土飞溅中绝尘而去，很快消失在北风呼啸的尽头。

奥托佇立在滩涂上。

四十八天。在这片闭塞的河谷里，时间成了比铁民的刀斧还要钝重的刑具。

真正的灾难，不是从敌人的衝锋號开始的，而是从粮仓底部的霉斑开始的。

黑鱼走后的第十天，气温陡降。虽然未到结冰的严冬，但连绵不断的湿毒秋雨，把霍亨索伦领地变成了一个发酵的密封缸。

木头开始长出花花绿绿的毒蘑菇。原本存在乾井里的陈燕麦，虽然有生石灰隔绝地下水，但也经不住空气里无孔不入的湿气，外围的那几百磅麦子结成了酸臭的硬块。

更致命的，是断绝的粮路。

老瓦德·佛雷因为死了一整条船的人，暴跳如雷。他没有出兵，却直接封闭了北边水路的难民与散商流动。

海疆城的杰森伯爵不是傻子。他敏锐地嗅到了奥托向徒利家族摇尾巴的腥味。为了钳制这头不听话的恶犬，他以“秋防军备“为由，彻底切断了给奥托输送低价熟铁和粗粮的官道。

原本四百五十人的充裕定居点，在没有进项的情况下，每天消耗的高昂口粮成了一把生锈的銼刀。

到了第三十天。灰石墙內的气氛已经被压抑到了爆发的边缘。