圣米歇尔街，土伦市最热闹的街区，此刻却十分寥落。

八月末的下午，太阳还很高，街上已经没什么人了。只有几家杂货铺还开著门，但没人光临。麵包店的门口倒是排著几个人，互相隔了很远的距离，谁也不说话。

一个警察从街角走过，脸上蒙著布巾，脚步很快，仿佛被什么追赶著。

整条圣米歇尔街，只有一栋房子是热闹的。

这栋房子只有三层楼，门口掛著一块招牌，上面写著“索雷尔-罗夏打字学校”。

房子一楼的大房间里，摆著几十张长椅，已经坐满了人。还有不少人站著，挤在窗边和门口。穿著灰色裙子的艾丽丝-克莱芒丝罗夏站在讲上，有些紧张地看著下的上百个女人。大部分女人都穿著黑色或灰色縐纱的哀悼服，有人还戴著面纱，把脸遮住了一大半。

年纪轻的二十出头，年纪大的看上去快五十了。

还有一部分女人穿著常服，但顏色都很素，灰的、褐的，没有一件顏色鲜亮。

她们都是打字学校的学员和毕业生。艾丽丝曾在这里上过一个多月的课，还会定期来巡查。看人基本来齐了，艾丽丝敲了敲讲：“各位，请安静。”

嗡嗡声慢慢停了。所有人都看著她。

“我知道大家都不容易，在这种时候出门。今天把大家叫来，是有件事要跟你们商量。”

“罗夏老师，您请说吧。因为是您，我们才愿意来的。”

艾丽丝深吸一口气，终於说出了那句话：“我想让大家帮忙……一起阻止霍乱在土伦蔓延下去！”话音一落，下就乱成一团。

“霍乱！”

“那不是要死人的吗？”

“罗夏老师，您让我们去跟霍乱打交道？”

有人站起来，脸上全是恐惧；有人往后退了两步，好像霍乱已经进了这个房间。

甚至还有人开始往门口走，想要立刻逃离这里。

“都坐下！听我说完再决定要不要走！”艾丽丝的语气不重，但很坚定。

那几个往门口走的人停住了。

艾丽丝等了一会儿，待所有人都安静下来，才继续开口。

“土伦发生了什么，大家都知道。街上为什么没人，你们也知道。最近两周，死的人越来越多。但是上面还不肯承认是霍乱，报纸上写的是“肠胃病』和“痢疾』，海军说跟他们没关係。”她停了一下，扫了一眼下：“医院呢？被海军徵用了，全给军人用了。平民只能在家里躺著。有人死了，有人还在熬。没有人管我们，得了霍乱只能等死！”

下一片沉默。

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艾丽丝提高了音量：“我们到了要自己救自己的时候了！”

一个穿黑裙子的女人站起来：“罗夏老师，我们也想帮忙。可我们能做什么呢？

我们又不是医生，也不是修女。连男人都怕霍乱，我们这些女人能怎么办？”

艾丽丝看著她：“你叫什么名字？”

“玛德琳。玛德琳杜瓦尔。”

“杜瓦尔太太，你丈夫呢？”

玛德琳低下头：“两年前……在海难中死了。”

“你靠什么生活？”

“打字。您教我的打字。我接了一些抄写的活。我……我还不够快，但勉强够吃饭。”

“最近还有活吗？”

玛德琳摇摇头：“没有。港口封了，商船都不来了。以前那些船运公司的单子全没了。

我已经三个星期没接到一个活了。”

艾丽丝点点头，又看向其他人。“你们呢？还有活吗？”

下的女人们纷纷摇头。

“我也没了。上个月还有几家船务公司要抄提单，这个月全停了。”

“我连房租都交不起了。房东说要赶我出去。”

“我家里还有三个孩子要吃饭。以前靠打字还能凑合，现在……”

“我婆婆病了，连买药的钱都没有。”

声音此起彼伏，每一声都带著焦虑。

艾丽丝等她们说完了，才开口：“你们知道土伦有多少女人靠打字过日子吗？”

没人回答。

“三百多个。大部分人和你们一样，要么是寡妇，或者家里男人生了病干不了活。

你们靠这个养家。现在霍乱一来，订单没了，生意停了。如果拖上几个月，你们怎么办？”没人说话，现场安静得可怕。

“就算不染上霍乱，你们也得饿死。”

这句话让女人们的脸色更难看了。

“但是如果霍乱停了，港口重新开，生意就回来了。你们又能接到单子，又能赚钱养家。