那是布庄的掌柜周世安。
王老三认得他，逢年过节周掌柜还从他这儿买过几个篮子装礼品。
此刻周掌柜披头散髮，满脸黑灰，双手拼命往前伸，像是想把火拽回来。
旁边几个伙计拉著他，怕他往火里冲。
“掌柜的！掌柜的！別去！太危险了！”
“我的货！三万两的货，啊不，三千万文的货啊！全完了！全完了！”
周掌柜哭得嗓子都哑了。
围观的人议论纷纷，却没人敢上前。那火烧得太旺了，隔著十几丈远，热浪都扑到脸上，灼得人皮肤生疼。
有人拎著水桶过来，看著那熊熊大火，又退回去了。
“这火太大了！一桶水泼上去，跟往火里吐口唾沫似的！”
“完了完了，这铺子保不住了。”
“可惜了那些绸缎，听说好多是江南新到的，”
王老三站在人群里，忽然想起白天那个水塔。
他猛地扭头，往水塔的方向看去。
就在这时，一阵急促的脚步声从街角传来。
“让开让开！都让开！”
七八个人影冲了过来。他们穿著统一的灰色短打，腰间別著工具，肩上扛著几卷白天那种厚布管子。
为首的一个人大喊道：“水塔阀门，开了没有？”
身后有人应声：“开了！三號水塔，阀门全开！”
“接水管！”
几个人立刻动手。一个铁质的接口早就装在水塔通下来的管道上，他们把皮管子的一端往接口上一套，拧紧螺丝，动作麻利得像练过千百遍。
另一端，四个人扛著皮管子，往火场方向猛衝。
“再往前！再往前！”
“够近了！开水阀！”
“开！”
一声令下，王老三就看见那皮管子猛地一颤，紧接著，
“呲，”
一道水柱从管子口激射而出，又急又猛，直奔那熊熊大火而去。
不是一桶一桶的泼洒。
是“呲呲呲”的激流。
那水柱打在火焰上，发出“嗤嗤”的声响，白烟蒸腾。火舌翻卷著，挣扎著，像是活物在垂死挣扎，但水柱太猛了，压得它抬不起头。
“再来一根！”
第二根皮管子也接上了，又一道水柱加入战斗。
两道水柱左右夹击，火焰以肉眼可见的速度矮下去。那些烧得噼啪作响的房梁，被水柱一衝，火星四溅，很快就不再冒烟。
周围的人群发出阵阵惊呼。
“我的天老爷！这水是从哪儿来的？”
“那么远就能喷过去？这是什么宝贝？”
“快看快看！火小了！真的小了！”
约莫一炷香的工夫，那冲天的大火，已经被压成了零星的余烬。
灰色的短打们拎著管子靠近，把最后几处火星逐一浇灭。
领头的那个喊了一声：“检查火场！確认无虞！”
几个人衝进残破的库房，借著火把的光亮仔细察看。
片刻后，他们退出来，向领头的报告：
“確认了，没有明火了！”
“好！收队！”
围观的人群愣了片刻，忽然爆发出震天的欢呼。
“好！好！”
“太神了！这才多大工夫？”
“要是以前，这火非得烧到天亮不可！”
周掌柜跌跌撞撞地衝进库房，过了一会儿，又跌跌撞撞地衝出来。
他满脸黑灰，泪流满面，但这次不是哭，是笑。
“烧了！烧了！”他喊。
旁边的人以为他疯了：“周掌柜，你说什么？”
周掌柜一把抓住那人的胳膊，声音又哭又笑：“烧了！烧了后院的五间库房！可是，可是前面三间保住了！保住了啊！那里头是我今年新进的货，值两万两！两千万文保住了！”
他鬆开那人，踉蹌著走到那群灰衣短打面前，扑通一声跪下：
“恩人！恩人啊！”
领头的那人连忙扶起他：“周掌柜使不得！咱们是消防队的，救火是本分！”
“消防队？”周掌柜泪眼模糊：“消防队好！消防队好！你们救了我全家啊！”
他又要跪，被几个人硬架住了。
周围的百姓纷纷围上去，七嘴八舌地问：
“这水是从哪儿来的？怎么这么猛？”
“消防队是什么衙门？什么时候有的？”
“那水塔就是白天建的那个？太神了！”
领头的那人拱手道：“诸位街坊，这水，是从咱们新修的水塔来的。水塔建在高处，里面的水自然就有衝力，顺著管道下来，再经皮管子一喷，就是诸位方才看见的效果。”
“至於咱们消防队，是朝廷新设的衙门，专管救火。每条街都有咱们的人，白天夜里轮班巡逻。一旦听见锣声，立刻出动。”
他顿了顿，笑道：“今日这火，咱们从接到消息到赶到，用了多久？”
旁边有人答：“不到两刻钟！”
“对，不到两刻钟。两刻钟，救下了两万两银子的货。”
人群再次发出惊嘆。
周掌柜这时才缓过神来，连连作揖：“诸位差爷，今日救命之恩，周某没齿难忘！明日周某就在聚仙楼摆酒，请诸位差爷务必赏光！”
领头那人摆手：“周掌柜客气了。咱们的餉银是朝廷发的，救火是咱们的差事。您真要谢，就谢朝廷，谢太子殿下，谢，谢想出这水塔的人。”
周掌柜连连点头：“谢！都谢！都谢！”
王老三站在人群里，看著这一幕，心里那团暖意又涌了上来。
他忽然想起自己白天想的那个念头。
朝廷在乎咱们老百姓的死活。
是真的在乎。
不是说说而已。
是拿银子，拿铁，拿石头，拿人力，实实在在盖起来的。
他抬起头，望向那高高矗立的水塔。
月光下，那银色的圆桶泛著柔和的微光，像一个沉默的守护者，守护著这一方街巷，守护著千百个像他一样的寻常百姓。
人群渐渐散了。
王老三慢慢往家走。
街巷里还有人在议论：
“这水塔，真好。”
“往后不怕走水了。”
“朝廷想的真周到。”
王老三听著这些话，嘴角不知不觉弯了起来。
他推开门，媳妇迎上来：“怎么样？没事吧？”
“没事。”王老三说：“火灭了。救下来了。”
媳妇鬆了口气：“那就好，那就好。”
王老三走进院子，在石凳上坐下。
月亮掛在天上，又大又圆。
他忽然想起那银色大桶上的反光，想起那两道水柱喷涌而出时的“呲呲”声，想起周掌柜跪在地上又哭又笑的样子。
“媳妇。”
“嗯？”
“咱大明，越来越好了。”
媳妇愣了一下，然后笑了。
“是啊！”
她点了点头，神色感慨：“越来越好了……”