“让他和北境之间，產生嫌隙？”

太后看著赵成空，眼中带著探究，她不明白这个方法如何能够实现。

赵成空躬身，声音里带著一种计谋必將得逞的篤定：

“太后，李万年如今拥兵十万，其中更有近七万是新降之卒，军心不稳，正是朝廷插手的大好时机。”

“我们可以下一道旨意，就说北境边防吃紧，命李万年將其麾下十万兵马，分派至北境的『三营九镇』，进行协防。”

太后眉头蹙起：“此举虽能分化他的兵力，但如何能让他与北境之人，尤其是穆红缨產生矛盾？”

赵成空笑了，那笑容里带著满满的自信和从容：

“太后，穆红缨是北境大將军，官职在李万年之上，是整个北境防线的最高统帅。”

“李万年的人到了北境，名义上是协防，实际上就是归於穆红缨的节制之下。”

“一支军队，岂能容二主？”

“那些兵卒到了新的地方，必然会与北境原有的將士產生摩擦和衝突。”

“这是人之常情，无法避免。”

“穆红缨若想稳固防线，就必须想办法消化、吸收掉这股庞大的外来力量。”

“一年半载之后，这十万大军，就不再只听李万年一人的號令了。”

“届时，李万年就算表面上与穆红缨和和气气，心中岂能没有芥蒂？”

“这既是阴谋，也是阳谋。”

“穆红缨若不消化这股力量，北境防线必乱；若消化了，就等於夺了李万年的兵权。”

“无论如何，他们二人之间，都將埋下一根拔不掉的刺。”

“如此一来，就算他们二人最终没有反目成仇，李万年手中最直接的兵权也被剥夺，其威胁自然大减。”

“届时，他不过是一个被架空的关內侯罢了。”

太后听得眼睛发亮，这的確是一条毒计，一箭双鵰。

但她仍有顾虑：“那若是李万年抗旨不遵呢？”

赵成空的声音陡然变得凌厉：

“抗旨不遵，便是谋逆！”

“届时，臣愿亲率京营大军，为太后討伐此贼！”

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“天下人，再无二话！”

太后沉吟不语，手指轻轻敲击著扶手。

她又想起了南方那个愈演愈烈的神棍：

“可是，南方如今已有八十万之眾，此时再与李万年开战，是否稳妥？”

“太后，那神棍聚拢的不过是一群乌合之眾，看似人多，实则不堪一击。”

“给臣五万精兵，旦夕可平！”

赵成空自信满满地说著，顿了一下后，又道：

“但李万年不同！”

“他善於练兵，精於谋略，更懂得收买人心！”

“此人若是不除，假以时日，必成心腹大患，其威胁远胜南方那个神棍！”

“更何况，此举也是试探。”

“他若奉詔，则兵权可解。”

“他若抗旨，则其反心昭然若揭。”

“无论如何，朝廷都可明確其態度，日后行事，便有了依据。”

赵成空的每一句话，都精准地敲在太后的心坎上。

她最忌惮的，就是李万年这种不受控制，又能力出眾的將领。

“好！”太后终於下定决心，眼中闪过决断之色，“就依你所言！”

“传皇帝圣旨！”

“命李万年即刻整编麾下兵马，开赴北境，协防三营九镇，抵御蛮族！不得有误！”

赵成空跪伏在地，嘴角勾起一抹得意的弧度。

“太后英明！”

他心中冷笑，李万年，我看你这次如何接招！

……

京城的旨意尚在路上，但已经有人先一步抵达沧州。

来人並非手持圣旨的天使，而是轻车简从的王公公。

李万年在刺史府门口亲自迎接，没有摆任何侯爷的架子，只是像老友重逢般，笑著迎了上去。

“王公公，一路辛苦。”

王公公看著眼前这个身形挺拔，面容年轻得不像话的关內侯，心中感慨万千。

他连忙从马车上下来，躬身行礼：“咱家参见侯爷，侯爷折煞咱家了。”

“你我之间，何须如此客套。”李万年扶住他，“走，府內已备好酒宴，为你接风洗尘。”

宴席之上，没有旁人，只有李万年与王公公二人对坐。

李万年亲自为他斟满一杯酒：“公公此次前来，可是太后有什么吩咐？”

王公公端起酒杯，神色有些复杂：

“咱家是奉太后之命，前来探望、核查……”

他没有隱瞒，將京城朝堂之上赵成空的构陷，以及太后的疑虑，都低声说与李万年听。

李万年听完，脸上不见丝毫怒气，只是平静地喝了一口酒。

“多谢公公坦诚相告。”

王公公嘆了口气：“侯爷，您是个好人，可朝堂之上，人心叵测。”

“赵將军他……唉，您还需多加小心。”

李万年笑了笑：“公公放心，我心中有数。”

“明日起，公公若是有兴致，这沧州城內外，你想去哪里看，便去哪里看。”

“无论是军营、屯田，还是新设的讲武堂、招贤馆，皆可畅通无阻。”

“若有不开眼的敢阻拦，你儘管报我的名字。”

王公公闻言，心中一震，眼眶竟有些发热。

他一辈子在宫中伺候，见惯了虚与委蛇，看遍了人心鬼蜮。

何曾有人待他如此赤诚？

这种不设防的信任，让他感觉自己不再是一个卑微的太监，而是一个被真正尊重的朋友。

“侯爷……”王公公声音有些哽咽，“您这般信咱家，咱家……”

“公公是明白人，也是我李万年的朋友。”李万年再次为他斟酒，“朋友之间，无需多言。”

接下来的几日，王公公真的走遍了沧州。

他看到了军营中训练有素、士气高昂的士兵；看到了田野上挥洒汗水、脸上却带著希望的屯田百姓。

看到了讲武堂里，连伍长、什长都在努力识字的场景；看到了刺史府前，那些领回了被豪强霸占地契后，跪地痛哭的普通人。

这里的一切，都充满了勃勃生机。

与他来时路上所见的流离失所、民不聊生，形成了天壤之別。

他终於明白，李万年为何能得民心，为何能让数十万百姓追隨。

这让他心中满是感怀的响起了从前。

想要当太监，先得闯一层鬼门关。

他能在净身后活下来，一步步爬到如今的位置，其中的辛酸、不足为外人道也。

但……

谁生来就想当太监啊，成这阴不阴阳不阳，死了都留不了一具全尸的腌臢货啊。

还不都是被世道逼的。

谁不想有妻、有子，有一田耕？

谁不想到老了，子孙成群、家族兴旺？

谁想要一个人孤独的老死，死后，身体还残缺著，都不知道能不能转世投胎？

当初，若是他家乡的地方官吏，能像侯爷和他手下一样，他又岂会成为这看起来风光，实则辛酸寂寞的太监？

这天傍晚，王公公站在城头，看著夕阳下的沧州城，久久不语。

李万年不知何时来到他的身边。

“公公在看什么？”

“咱家在看一个……不一样的天下。”

王公公转过头，认真地看著李万年，

“侯爷，您所做的这一切，真的只是为了让百姓活得更好？”

“不然呢？”

李万年反问，

“我当了几十多年的百姓，我知道他们想要什么。”

“不过是一碗饱饭，一件暖衣，一个能睡安稳觉的家。”

“这要求，高吗？”

“不高，真的不高啊，可就是有很多人站在高处，就以为自己跟下面的人不是同类人了，就不把普通百姓当人啊。”

王公公沉默了。

他想起了京城奢靡的皇宫，想起了朝堂上袞袞诸公的勾心斗角，想起了那些为了权势不择手段的人。

他忽然觉得，眼前这个男人，或许真的是一个异类。

一个纯粹到让人敬畏的异类。

他对著李万年，深深地鞠了一躬。

“侯爷，若有一日……咱家只求，您能给这天下的百姓，都留一条活路。”

李万年看著他，郑重地点了点头。

王公公抵达沧州的第三日，京城的天使仪仗，终於浩浩荡荡地来到了沧州城下。

为首的太监姓刘，是太后身边新晋的红人，此刻正端坐在高头大马上，脸上带著一丝倨傲。

李万年率领麾下眾將，在刺史府大堂等候。

刘公公走进大堂，看到一旁侍立的王公公，先是一愣，隨即脸上堆起热情的笑容，上前行礼。

“哎呀，王总管，您怎么也在这儿？”

王公公淡淡地点了点头：“咱家奉太后之命，先行一步罢了。”

刘公公不敢怠慢，毕竟王公公在太后心中的地位无人能及。

寒暄几句后，他才清了清嗓子，拿出圣旨，尖著嗓子喊道：

“关內侯李万年，接旨！”

李万年率眾將跪倒在地。

“奉天承运皇帝，詔曰……”

刘公公抑扬顿挫地宣读著旨意。

先一番嘉奖，隨即话锋一转，言及北境防务空虚，命李万年以国事为重，將其麾下新编的十万大军，即刻分派至北境三营九镇，协助穆红缨大將军守卫边疆。

旨意读完，大堂內一片寂静。

李二牛、王青山等將领的脸上，都浮现出压抑不住的怒火。

这是何等荒唐的命令！

他们浴血奋战打下来的基业，收编的兵马，朝廷一句话就要尽数夺走？

这不是卸磨杀驴是什么！

“侯爷，这……”李二牛刚想开口，却被李万年一个眼神制止。

刘公公合上圣旨，脸上带著一丝得色的笑意：

“李侯爷，接旨吧。”

“太后可是对您寄予厚望，您可莫要辜负了太后的一片苦心吶。”

李万年缓缓抬起头，脸上看不出喜怒。

他没有伸手去接那份圣旨，而是平静地开口问道：“刘公公，本侯有一个问题。”

刘公公一愣：“侯爷请讲。”

“圣旨上说，让我派十万大军协防北境，此事关乎国朝安危，本侯义不容辞。”

刘公公脸上的笑意更浓了：“侯爷深明大义，咱家定会如实稟报太后。”

“但是，”

李万年话锋一转，

“这十万大军，每日人吃马嚼，消耗巨大。”

“敢问刘公公，这粮草军餉，由谁来出？”

刘公公脸上的笑容僵住了。

他没想到李万年会问出这么一个问题。

在他看来，这些兵本就是李万年的人，粮草自然该由李万年自己负责。

“这个……侯爷说笑了，这兵是您的兵，粮草自然……”

“公公此言差矣。”

李万年打断了他，

“这些兵，在我的麾下，是我的兵。”

“可也是朝廷的兵。”

“一旦派往北境各地，归属穆大將军节制，那便更是朝廷的兵了。”

“沧州一地，新定未稳，府库空虚，实在无力供养十万大军的用度。”

“更何况，”

李万年嘆了口气，

“我原本的打算，是將那七万降卒大半解甲归田，让他们去开荒屯田，为我燕地增加人口，创造產出。”

“如今朝廷要用，我自然遵从，但这供养的责任，总不能还落在我头上吧？”

“这……”刘公公彻底被问住了，额头上渗出了细汗。

他一个传旨的太监，哪里懂这些军国大事？

太后和赵將军也从未交代过此事啊！

“侯爷，这……这军国大事，咱家也做不了主啊。”刘公公有些慌乱。

“我明白。”李万年点了点头，“所以，这圣旨，我暂时不能接。”

“你派人快马加鞭，回去请示太后。”

“只要太后明示，这十万大军的粮草由朝廷一力承担，我李万年二话不说，立刻领旨，即刻发兵。”

“否则，不是我不遵旨，实在是……有心无力啊！”

李万年一番话，说得有理有据。

刘公公看著李万年那平静的眼神，只觉得压力巨大。

他知道，自己若是不把这事问清楚，这圣旨，今天怕是送不出去了。

“好……好！咱家这就派人回京请示！”刘公公咬著牙说道。

他恶狠狠地瞪了李万年一眼，心中暗骂：好个滑头的李万年！等著吧，等咱家回来，看你怎么收场！

信使快马加鞭，奔赴京城。

沧州城內，气氛却变得有些微妙。

刘公公一行人被安排在馆驛住下，好吃好喝地伺候著，但谁都能看出他脸上的焦躁与不快。

而李万年这边，却像是没事人一样，每日照常处理政务，巡视军营，仿佛那道悬在头顶的圣旨根本不存在。

这一等，就是整整十五天。

这十五天里，京城的朝堂上，早已因此事吵翻了天。

兵部尚书江泰等人力主强硬，认为李万年这是在公然抗旨，是討价还价，必须严惩。

而御史大夫李子扬则认为，李万年所提之事，合情合理，朝廷既然要用兵，便没有让將领自掏腰包的道理。

最终，还是赵成空一锤定音。

他对太后进言，区区粮草，不过是小事。

只要能顺利解除李万年的兵权，付出一些钱粮代价，完全值得。

若是在此事上过於计较，反而会逼反李万年，得不偿失。

太后深以为然，当即拍板，同意了李万年的要求。

第十五日，京城的回覆终於送到了沧州。

刘公公拿著太后的手諭，再次来到刺史府，这一次，他的底气足了很多。

“李侯爷，太后有旨，您所虑之事，朝廷已经准了。”

“这十万大军开赴北境之后的所有粮草军餉，皆由朝廷户部划拨，从北境各处府库统一调配，无需您费心。”

刘公公的语气中带著几分施捨的意味：“这下，侯爷可以接旨了吧？”

“太后圣明。”

李万年脸上露出了“感激涕零”的表情，恭恭敬敬地从刘公公手中接过了那份迟到了十五天的圣旨。

“请公公回復太后，臣即刻整顿兵马，不日便开赴北境，绝不辜负太后厚望。”

刘公公见他如此“识趣”，心中冷哼一声，总算满意地点了点头。

当日，刘公公便带著人马，启程回京復命。

王公公在临行前，私下找到了李万年，忧心忡忡地说道：“侯爷，您……真的要將兵马尽数派出？”

李万年拍了拍他的肩膀，笑道：“君命难违啊。”

王公公看著他那双深邃的眼睛，总觉得事情没有这么简单。

但最终也只化作一声嘆息，告辞离去。

送走了两拨天使，刺史府的大门缓缓关闭。

李万年脸上的笑容瞬间收敛，变得深沉如水。

他转身，对身后的亲兵道：“给我將慕容夫人叫来。”

片刻之后，一身劲装的慕容嫣然推门而入，同时顺手將房门关上。

“侯爷。”

李万年坐在主位上，手指轻轻敲击著桌面。

“我让你准备的名单，都妥当了吗？”

慕容嫣然躬身道：“回侯爷，锦衣卫已按照您的要求，將所有合適的人选，都已筛选完毕，名册在此。”

她从怀中取出一本厚厚的册子，呈了上去。

李万年接过，却没有翻看，而是直接放在了一旁。

“很好。”

他站起身，走到窗边，看著窗外那广阔的天地。

“传我將令，命王青山、李二牛、赵良生、陈平……所有校尉及以上將领，即刻来刺史府议事！”

慕容嫣然心中一凛，她知道，主公的雷霆反击，要开始了。

“遵命！”

夜幕降临，刺史府议事大厅之內，灯火通明。

李万年麾下所有核心將领齐聚一堂，一个个身形笔挺，神情肃穆，大厅內的空气仿佛都凝重了几分。

李万年尚未出现，將领们低声交谈著。

“他娘的，朝廷这帮鸟人，真不是东西！让咱们侯爷把兵都交出去，安的什么心！”

一个脾气火爆的校尉忍不住低声骂道。

“小声点！侯爷自有定夺。”旁边的同伴连忙提醒。

李二牛坐在最前排，一脸的烦躁，他扭头对身旁的王青山瓮声瓮气地抱怨道：

“青山，你说这叫什么事儿！”

“俺这几天在讲武堂里，被那些之乎者也的酸秀才折磨得头都快炸了！”

“那些字，弯弯绕绕的，比蛮子的骑兵阵还难认！”

“俺寧可去跟蛮子拼十个来回，也不想再看见那些鬼画符！”

王青山闻言，嘴角抽了抽，瞥了他一眼。

“那是因为你脑子里装的都是肌肉。”

“侯爷让我们读书识字，是为了让我们明事理，懂谋略，別一天到晚只知道拎著刀子砍人。”

李二牛不服气地哼了一声：“俺寻思著，打仗不就是砍人吗？读那么多书有啥用？难道还能把敌人说死不成？”

“你懂个屁！”

王青山压低了声音，

“你没发现吗？讲武堂里教的，不光是识字，还有侯爷亲自编写的军规军纪，还有咱们北营的战史，还有……为什么要为百姓而战的道理。”

“侯爷这是在给我们，给所有兄弟们，铸魂！”王青山的声音里带著一丝敬畏。

“铸魂？”李二牛挠了挠他那颗硕大的脑袋，一脸的迷茫，“啥玩意儿？”

“就是让你知道，你的刀，该为谁而挥！”

王青山恨铁不成钢地说道，

“你看看那些新来的降卒，还有后来招募的新兵，他们以前知道自己为啥打仗吗？”

“他们不知道！他们只是为了那点军餉，为了活命！”

“谁给钱就给谁卖命！跟咱们以前一样！”

“可现在呢？”

“经过讲武堂的学习，他们知道了，跟著侯爷，打仗不光是为了军餉，更是为了保护自己的爹娘老婆孩子。”

“是为了让天下所有跟咱们一样的穷苦人，都能有地种，有饭吃！”

“这股劲儿，你懂吗？”

“这股劲儿要是拧起来，那就是天底下最强的兵！”

李二牛听得一愣一愣的，虽然还是有些不完全明白，但也被王青山说得有些热血沸腾。

“好像……是这么个理儿。”

“不止是我们这些当官的，”

王青山继续说道，

“你没看见吗？现在军中，连一个管著五个人的伍长，都要进讲武堂轮训。“