赵茂连忙站起来，满脸不舍地道：“大人不多坐坐？下官还备了几个歌舞……”

秦浩然摆手道：“赵知州好意，本官心领了。明日还要赶路，早些歇息为好。”

赵茂不敢强留，亲自送到门口，忽然凑近了些：“秦大人，下官有几句话，不知当讲不当讲。”

秦浩然停下脚步，看著他：“赵知州请说。”

赵茂左右看了看，见四下无人，才低声道：“下官在德州任职五年，素来恪守礼法，从不攀附权门。严雍父子权势熏天之时，下官虽曾隨俗递过名帖、送过薄礼，但那都是官场虚礼，並非真心依附。下官与分宜严府，素无往来。还望大人明鑑。”

这番话，言语间既有撇清干係的意思，又有主动认错的態度。

秦浩然听他这么一说，便明白了几分，这是怕被攀咬成严党，提前来表忠心的。

秦浩然点了点头，淡淡道：“赵知州不必多虑。本官奉旨查抄严氏，与地方官无涉。只要赵知州行得正、坐得直，本官不会无端攀扯。”

赵茂如释重负长舒一口气，脸上神色舒缓，笑容也自然起来，连忙拱手行礼：

“大人一路鞍马劳顿，风尘跋涉，下官略备几样本地微物，聊表寸心，还望大人不弃笑纳。皆是些清雅小件，不值薄价，断不敢污大人清名。”

回到驛舍房中，秦禾旺先为秦浩然斟上热茶，隨即凑近身旁：

“浩然，方才德州赵知州暗遣管家，悄悄往后院送了物件过来。”

“都是些何物？”

秦禾旺打开隨身包袱，將物件一件件取出，整齐摆於案上：

“是两方端砚，一盒上好徽墨。先前你早已叮嘱，又领过麦公公吩咐，但凡金银財帛、重利之物，一概分毫不收。

那赵家管家起初还硬塞二百两纹银，被我当场严词退回。他又说辞，道文房雅物乃士人常情，算不得私贿馈赠。我便依先前定下的规矩，只將这砚墨两件文雅物件暂且收下。”

秦浩然垂目打量案上之物，那两方端砚石质细密坚实，雕鏤云纹，触手温润凝泽。

一盒徽墨松烟醇厚，暗香清幽，墨锭描金饰纹，皆是上等精工，绝非市井粗劣俗物。

这两件文玩加起来，价值少说也有百两银子，几乎抵得上一任知州半年的俸禄，哪里是什么寻常微物。

“將此物登簿註明来歷，妥善封存，待到公事了结、返京之日，尽数造册上交。”

秦禾旺从行囊中取出一本空白簿册，写道：“九月十四日，德州知州赵茂，赠端砚两方、徽墨一盒。估价百两。”

秦浩然望著堂哥落笔书写，继续开口：

“此番一路南下，沿途府州县衙官员数不胜数，前来送礼孝敬的，定然不会在少数。

如今收下这些文房雅物，过后尽数登记造册、回京统一上交，一来保全地方官的顏面，不致当场撕破脸面，结下嫌隙。二来不给自己留祸根。这是自保之道。”

当夜，秦浩然在房中整理白日的见闻，写著写著，门外传来轻轻的敲门声。

“秦大人，咱家能进来坐坐吗？”是麦福的声音。

秦浩然起身开门，麦福穿著一身便服，笑呵呵地站在门外。

“麦公公请进。”

秦浩然为其倒一杯茶，麦福端起茶碗，也不急著喝，先闻了闻茶香，然后慢悠悠地道：“秦御史，今日赵知州那银子，你可收了？”

秦浩然如实回答：“没收银子，但收了墨和砚。”

“秦御史，你呀！忒实诚了。”