“陶公！莫伤神！莫伤神！”刘备立刻俯身，一手轻拍其背，另一手悄悄按住他腕脉，力道拿捏得恰到好处——人可不能在这当口咽气，千辛万苦赶到徐州，总得把戏唱完、把局走稳。

陶谦喘息稍定，仰面望著帐顶，良久才嘆出一口气：“罢了……老朽愧对徐州父老啊……”两行清泪顺著太阳穴滑进花白鬢角，无声无息。

许枫盯著那泪痕，心里直摇头。

影帝？不，是老戏骨。

糜芳在徐州多年，私下早有微词；黄巾旧事更非空穴来风——陶谦到底几斤几两，许枫早存了三分疑。此刻哭得再真，也难掩底色。乱世之中，真把黎庶当命的人，怕是比雪中炭火还稀罕。

“全是曹贼狠毒！”刘备攥紧陶谦的手，一字一顿，“豺狼披袍，焉配称汉臣！”

“是老朽……力竭了。”陶谦闭目片刻，再睁眼时目光澄澈，却透著股灰败，“天下倾颓，宗庙將危。玄德，你乃孝景皇帝之后，血脉正统，肩头该担山岳之重。老朽年迈昏聵，愿將徐州託付於你——明日即修表章，驰奏长安！”

刘备浑身一僵，险些失手打翻床边药盏。来得这么直？不绕弯、不铺垫，开口便是割地让权——这烫手山芋，接也不是，推也不是。心头虽早有绸繆，面上却只余错愕。

许枫屏住呼吸，眼也不眨。老头够利索！刘备图啥，他一眼看穿；陶谦张口就送，倒显出几分识趣。只是这退位如割肉，岂能真应？少不得要三辞三让，方显君子之风。

“备纵为宗室，实无寸功可彰！”刘备急忙后退半步，双手抱拳，腰弯得极低，“平原相尚且战战兢兢，何敢忝居徐州？备此来，唯念故谊，岂容人疑我挟恩图谋？”

许枫垂眸静立，袖口微动。好一张嘴——字字不提“不要”，句句都在逼对方表態。戏台搭好了，主角刚登场，锣鼓点，还在后头。

陶谦急急道：“老夫句句发自肺腑，绝无半分敷衍！”

可刘备仍执意推让，始终不肯应承。

换作谁也难答应啊——刚开口让一让，就扯什么赤诚相待，真有心，何不乾脆再让三回？许枫在旁瞧得直攥拳头，徐州可是块肥得流油的膏腴之地！吞下它，刘备的地盘立马翻倍，兵马钱粮、民心士气全跟著水涨船高。至於战力能否突飞猛进，尚不可知；但至少，脚下有了实打实的根基。不过许枫並不焦灼——他早料定，这齣戏才唱到一半。

果然，刘备正色道：“备赴徐州，只为伸张大义。若此刻凭空取之，岂非背信弃义？天下人將如何看我？陶公，此话休要再提——诸君莫非想逼我坠入不仁不义之渊？”

陶谦喉头一紧，连咳数声。刘备抢步上前，一把搀住他臂弯，眉头紧锁，眼底全是焦灼。

片刻后，陶谦斜倚病榻，气息微弱却字字清晰：“玄德啊……老夫深知你重义轻利，来此本为报恩救难。如今病入膏肓，命悬朝夕；只盼你以汉室疆土为先，接下这徐州印綬——老夫九泉之下，方能瞑目！”

话音未落，他目光灼灼盯住刘备，枯瘦的手微微抬起，满是託付之意。