实在没法子，沈凡只得下令调拨几处皇庄改种药材，才勉强稳住局面。可皇庄赚得盆满钵满，银子却落不到百姓口袋里，日子照样紧巴。这正是他眼下要动真格的原因。

西南多是崇山峻岭，种粮填不饱肚子，但山上放养鸡鸭牛羊，根本不用爭口粮。幼畜本钱也不用发愁——大周皇家银行就摆在那儿，只管去贷。偏生过去没人往这处想，问题便年復一年悬著。

山东的事，早先就点过：根子不在地薄，而在吏懒。只要把官风正过来，民生自然活络。再者，胶东半岛那些天然深水港，本就该像江南、广东那样，热热闹闹做起海上生意。

不过北方海贸有它的路数——高丽、扶桑、琉球才是近便的买卖对象。若硬要学南方跑南洋？一则远得磨人，二则拼不过人家。丝绸、瓷器、茶叶这三样拳头货，全是南方水土养出来的，山东拿什么去比？

所以山东破局，还得从吏治下手，一寸一寸把民生托起来。

回京路上，沈凡脑中翻腾著千头万绪，最后只理出几条主干脉络，便火速下旨让地方官照章办差。至於结果如何，他心里没谱，也懒得强求。

在他看来，还能比现在更糟吗？

八月间，沈凡踏进京城。宫里歇了数日，过了个清简的中秋，转眼就被堆成小山的奏报压得喘不过气。

头一件，是皇家海军急报：所有战舰整备完毕，水手操练纯熟，炮火校准无误。沈凡提笔蘸墨，硃批三个大字——即刻出征，直取扶桑。

第二件，瓦剌可汗遣使递来降表，恳请內附。朝堂上顿时分成两股劲儿：赞成派说这是铁板钉钉的归心，边关从此太平，每年省下的军费粮秣够养活半个州；反对派则引前朝旧事，咬定胡人入主中原必酿大祸，五胡乱华的血泪教训就在眼前。

沈凡听罢，既未点头，也未摇头，只淡淡道：“此事留待三日后大朝会再议。”话音未落，拂袖退朝。

回到养心殿，他立刻召来锦衣卫指挥使韩笑：“最近瓦剌那边，可有新动静？”

“回陛下，密报已整飭妥当。”韩笑早有准备，双手呈上几份加急文书。

沈凡逐页细读，忽而抬眼：“照这么说，瓦剌內部，也撕成两半了？”

“正是。”韩笑躬身答，“左贤王一系力主归顺，右贤王等人横竖不鬆口。双方在金帐里吵得掀了案几，最后还是小王子回了趟瓦剌，一番陈情，可汗才拍板定案。”

“小王子？”沈凡微微一顿，“他不是还在国子监念书？”

“消息传到京城那天，他就连夜启程回了漠北，连行李都没收拾齐整。”

“嗯，你去吧。”沈凡挥了挥手，韩笑无声退下。他靠在紫檀椅背上，指尖按著眉心，眉头却始终没鬆开……

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三天后的大朝会，钟鼓刚歇，百官便为瓦剌一事唇枪舌剑。

左都御史李广泰出列，声音沉稳：“臣以为，瓦剌此番俯首，未必全然虚偽。可防人之心不可无，五胡之祸，绝非危言耸听。”

吏部尚书陈一鸣：“李御史此论失之偏颇！瓦剌不过弹丸之地，自大周立国至今两百余年，屡战屡溃，数十场大战尽皆惨败，早已元气大伤，再难掀风作浪。