贩子是个胖子，汗珠从额角滚下来：“李爷，您多担待，路上死了三匹，这两匹实在……”

“退货。”

“这……”

“不然你留下当马料。”李砚鬆开手，拍了拍他肩膀，语气和善得像在谈家常。

贩子脸都白了，连声答应退粮。阿贵在旁边看得直乐，凑过来小声说：“头儿，您越来越像个生意人了。”

“生意人？”李砚瞥他一眼，“我像个要饭的。”

投军的念头像草籽一样扎进土里，见风就长。秋末时，山寨存粮勉强够过冬，李砚召集眾人开了个会。火把噼啪响，人影在墙上晃得像鬼。

“朝廷招兵，我们去。”

底下炸了锅。

“头儿，那不是送死吗？”

“官府的人能信？”

“我表哥在县衙当差，说朝廷发的军餉都让上官剋扣了，当兵的连粥都喝不上！”

李砚等他们吵完，才开口：“不去投军，等官府腾出手来剿匪？咱们这儿五百號人，种地不行，打仗也不行，耗下去就是等死。投军，至少能混口饭吃，还能捞点军功。”

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“军功？那是拿命换的！”

“命这东西，不赌一把，永远不值钱。”李砚声音不高，但场子静了下来。火把的光照著他半边脸，另外半边暗沉沉的，像山里的阴影。

“去的人，留下家眷在寨子里，我包吃包住。战死的，抚恤二十石粮。活著回来的，分田。”

沉默蔓延。角落里有人咽了口唾沫。

最后是阿贵先举手：“我跟头儿去。”

接著稀稀拉拉举起一片手。李砚点头：“三天后出发。愿意的，收拾傢伙。”

散会后，李砚独自坐在屋檐下。夜风很硬，颳得脸颊生疼。他摸出怀里一块碎布，上面绣著歪歪扭扭的“砚”字，是娘临死前塞给他的。布角磨得起毛，顏色也褪了，但还能看出是红色。

“娘，儿子要去挣个前程了。”

他声音低得像自言自语。远处传来马嘶，接著是巡逻队换岗的脚步声。世界很大，但能容他的地方不多。

军队驻扎在雁门关外的一片荒原上。帐篷连成灰色的丘陵，绵延到视线尽头。李砚带著三百人抵达时，正赶上一场沙尘暴。黄沙铺天盖地，打在脸上像细碎的针，马匹惊得原地打转，嘶鸣声被风吞没。

“他娘的，这是什么鬼地方！”阿贵捂著口鼻吼，声音闷在手掌里。

李砚没吭声。他眯著眼辨认方向，沙尘里隱约有旗帜飘动，是朝廷的“剿”字旗。旗杆插得歪斜，旗面破了几个洞。他心里咯噔一下——这驻军，怕是不怎么样。

登记造册在一座破庙里。庙里的神像歪倒著，脸上糊满黄泥。文书是个瘦高个子，眼窝深陷，看人时眼神像刀片。

“李砚？哪儿人？”