“原州流民。”

“流民？”文书笔尖顿了顿，“就你这点人，也敢来投军？”

“朝廷不是招义勇么？”

文书哼了一声，在册子上划拉几笔：“行，把你的人编进丙营。营官是周校尉，自己去找。”

丙营在营地最西边，帐篷东倒西歪，住的都是杂牌兵。李砚的人被拆散了，十个一组分到各帐篷。阿贵气得跳脚：“这不是把咱们打散了吗？”

“正常。”李砚反倒平静，“怕咱们抱团。”

他找到周校尉时，对方正在帐篷里喝酒。酒味混著汗臭，熏得人眼睛疼。周校尉是个红脸汉子，三十来岁，脸上横著一道疤，从眉角划到嘴角。

“你就是李砚？”他斜著眼打量，“听说你在山里当过匪？”

“討过生活。”

“哼，生活。”周校尉灌了口酒，抹嘴，“在我这儿，只有一条路——打仗。打胜了，有酒有肉。打败了……”他指了指帐外，“看见那些土堆没？都是坑。”

李砚没接话。他扫了眼帐篷角落，堆著几捆生锈的刀枪，兵器架上的弓弦都发霉了。这装备，能打贏才怪。

接下来的半个月是煎熬。操练场就是荒地，踩两脚沙子能陷进脚踝。李砚的人被拆得七零八落，想聚在一起说句话都难。但他没閒著，每日操练结束，他都会摸黑到各帐篷串门，用半个干饼换一两句真话。

“军餉？三个月没发了。”

“伙食？一天两顿稀粥，碗底能照人。”

“当官的？全他娘在剋扣军餉，喝兵血！”

李砚把这些话记在心里。夜里躺在铺上，听著帐篷外巡逻兵的脚步声，他反覆推算——军队烂成这样，真打起来必败。但外敌在边境烧杀，朝廷催得紧，大元帅不日就要发兵。他得找机会。

机会来得比想像的快。

大元帅姓赵，叫赵鼎，五十多岁，据说早年也是行伍出身，立过战功。但李砚第一次见他时，差点没笑出来——这老儿坐在主帅帐里，脸色青灰，眼泡浮肿，说话有气无力，像只病猫。

“诸位，敌军犯境，朝廷催战，明日即刻出击。”赵鼎咳嗽了几声，手帕上沾了血丝。

帐下將官面面相覷。左路將军嘟囔：“大帅，粮草未齐，兵甲未修，此时出击……”

“这是圣旨！”赵鼎一拍桌子，震得茶盏跳起来，“抗旨者，斩！”

没人再吭声。李砚站在末席，冷眼旁观。他看出赵鼎是硬撑，这老儿活不过今晚——咳嗽带血，面色潮红，那是肺癆的徵兆。但主帅倒下，军心必乱，敌军趁势掩杀，全军覆没。

当夜，李砚没睡。他找贵要了三十个靠得住的兄弟，每人发一把短刀。阿贵问他想干嘛，他只说了句：“准备收尸。”

次日拂晓，大军开拔。五万多人拖著稀烂的装备，像一群乌合之眾涌出营地。李砚的丙营被安排在最后，美其名曰“策应”，实则是送死的预备队。

战鼓响了三通。远方地平线上黑压压一片，敌军铁骑卷著烟尘压来。赵鼎骑在马上，身子晃得厉害，几乎要栽下去。他勉强举起令旗：“迎敌！”

结果是一场屠杀。左路军刚接战就崩溃，右路军试图包抄，结果陷入沼泽，马蹄陷在泥里拔不出来，被骑兵一茬茬砍倒。赵鼎急火攻心，从马上摔下来，口吐鲜血，被人抬回后方。

“大帅晕过去了！”

“快撤！快撤！”