“知州姓崔,贪財,胆小。北狄一来他就想著弃城跑,上头压著不许跑。你要拿捏他,就抓这两条。”

韩三记下了。这女人的消息,值钱。

知州崔大人五十多岁,面白无须,一见韩三就客气得不像话,又是让座又是上茶。韩三坐下,心里冷笑。三天前他还是个蹲墙根的混子,今日就成了座上宾。这世道认的从来不是人,是本事。

“听吴师爷说,壮士有守城的奇术?”崔知州开门见山。

“不敢称奇术。”韩三端起茶,吹了吹,“就是能把北狄的骑兵,挡在城外。他们不是靠马快吗?我这东西,专治马快。”

崔知州眼睛亮了。

韩三接著说:“不过,大人,这东西造起来要料要人要银子。我一个白身,调不动这些。”

“壮士想要什么,儘管说。”

韩三放下茶碗。他心里那盘棋,早排好了。

“我要城防交给我管。”他说,“云州这一城的兵、料、银,守城这一块,我说了算。北狄来了,我挡不住,你砍我的头。挡住了——”

崔知州的笑僵了一下。城防交给一个白身,这话说出去,他这乌纱帽要出问题。

韩三看出他的犹豫。他不急,慢慢补了一句。

“大人,朔州怎么丟的,您比我清楚。城破了,知州跑不掉,是要问斩的。您守住了云州,是大功一件；守不住,是掉脑袋的事。我这条命,搭进去陪您。您还有什么不放心?”

这话戳中了崔知州最怕的那根筋。他怕死。守不住城,朝廷第一个砍的就是他。眼前这个人,好歹给了他一条活路。

“好。”崔知州咬了咬牙,“城防,交给你。我给你个名分——权知云州团练。你造你的东西,要什么料,报到府上来。”

韩三心里落了地。

团练,不入品的小官,可手里有兵有权。这就够了。有了这一步,后面的路才走得开。

“多谢大人。”韩三起身作揖,揖得规矩矩。

从知州府出来,天已经黑了。韩三站在街口,望著云州这半座破城。

他这半年,从一个欠债的混子,走到今天。走得不容易,可他知道,这才刚开头。

北狄迟早要来。他得赶在那之前,把火炮造出足够的数目,把守城的兵练出来。他脑子里装著的东西还多著——不光是火药。地雷、火銃、连弩的改法……一样,他都记著。

他要让北狄人知道,云州不是朔州。

也要让这满朝上下知道,韩三这个名字,往后不是白叫的。

他往铁匠铺走。周老实还在等他——今晚,得跟老实商量,怎么把铁筒造得更结实,造得更快。

铁匠铺的灯还亮著。

韩三推门进去,周老实正蹲在炉子前发呆。见他进来,老实站起身,手在围裙上蹭了又蹭。

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“韩……爷。”

韩三愣了一下。这称呼变得真快。

“早上那一响,我在铺子里都听见了。”周老实咽了口唾沫,“我打了一辈子铁,没想到我打的东西能崩塌一堵墙。韩爷,你这……你这是要干大事啊。”

“干大事得靠你。”韩三拉了张凳子坐下,“老实,我要你多收几个徒弟,多起几个炉子。往后铁筒的活儿,越多越好。银子官府出,我不亏待你。”