“尚父！”

姬发排开亲卫，几步衝到被武吉搀扶下高台的吕尚面前，一把扶住他摇晃的身体，眼中满是后怕与急切：“您何时回来的？伤得如何？”

“殿下，我无大碍，只是力竭。”吕尚强忍脑中刺痛与身体的虚弱，急切道，“此地不可久留！地底之物已被惊动，怪物的源头未绝，只会越来越多！”

姬发麵容冷峻，重重点头：“我明白！南宫适与雷震子已率部断后，我们必须立刻撤离，退往百里外的宛城据守！那里城防坚固，更有大军驻扎。”他看了一眼远处战场，那些“怪人”在吕尚震慑全场后，似乎暂时退却，隱入山林阴影，但威胁並未解除。“那些黑袍人……”

“暂且不明敌友，但绝非善类，需严加提防。”吕尚喘了口气，“他们似乎在猎杀强大的怪物，目的不明。尹郊前辈去前方查探，应会有更多消息。”

姬发不再犹豫，立刻下令：“传令！各部交替掩护，向宛城方向撤退！伤员优先，輜重可弃！虎賁卫隨我保护尚父及中军！”

撤退的號角声响起。周军虽经苦战，但纪律严明，在將领指挥下迅速脱离接触，结成严密的撤退阵型。怪物潮似乎被吕尚刚才那一声“镇”字伤及元气，加上將领们率精锐断后猛攻，追击势头暂缓，但依旧如跗骨之蛆般远远吊著，並不断有新的怪物从云梦泽方向的地裂或黑雾中涌出。

吕尚被安置在一辆简易马车上，由武吉带人护卫，隨中军撤离。姬发骑马行在一旁，寸步不离。

“尚父，东海之行……”姬发终於有机会询问。

吕尚简要將归墟所见、道印、鯤墟族推测、以及“钥匙”与归墟“意志”可能的关联告知姬发，隱去了自身引动道印的细节和尹郊可能的隱秘，只说是尹郊带领和解读。饶是如此，信息之骇人听闻，已让姬发麵色数次剧变。

“归墟有『意志』？『钥匙』反成祸端？”姬发握紧韁绳，指节发白，“那云梦泽地底……”

“恐怕是归墟侵蚀现世的一个『桥头堡』，『钥匙』是它定位和扩大侵蚀的『信標』。”吕尚声音虚弱却清晰，“我们必须重新评估封印策略。当务之急，是稳住宛城，匯集力量，同时……必须儘快找到妥善处置『钥匙』及其关联者的方法。”他想起了邑姜，心头沉重。

姬发沉默良久，望著前方蜿蜒撤退的队伍和远处天际不祥的暗红云气，缓缓道：“无论敌人是人是鬼，是上古凶物还是异界邪魔，犯我疆土，屠我子民，唯有死战而已。只是……此战恐非寻常兵戈可决。”他看向吕尚，“尚父，我们需要更多的『力量』，不仅仅是军队。”

吕尚明白他的意思。面对这种超乎常理的灾厄，修行者的力量，对天地法则的理解和运用，將至关重要。“殿下放心，我已传讯几位海外道友，他们应不日便至。尹郊前辈更是深不可测。此外，或许……我们需尝试接触其他可能存在的力量，比如那些隱世的古老传承，甚至……”他想到了那些黑袍“怪人”，虽然邪异，但他们对怪物似乎有特殊手段。

撤退途中並不平静。小股怪物不断袭扰，地裂和黑气也偶尔出现，造成混乱。好在姬发指挥得当，將领用命，损失控制在可接受范围。

傍晚时分，前锋已能望见宛城高大的轮廓。城头灯火通明，戒备森严，显然已得知云梦泽剧变。

就在眾人以为即將安全时，侧翼山林中，异变陡生！

数十道黑影如同鬼魅般掠出，直扑中军！正是白天那些黑袍“怪人”！他们似乎一直在等待周军放鬆警惕的时机。

“敌袭！保护殿下和尚父！”护卫亲卫怒吼结阵。

这些“怪人”身手诡异迅捷，远非普通士卒能挡。他们並不与军阵硬拼，而是如同滑不留手的游鱼，利用阴影和诡异身法穿插，目標明確——並非姬发，而是吕尚所在的马车！

数名“怪人”手中拋出惨绿色的磷火或蠕动著的阴影触手，袭向马车周围的护卫。护卫们怒吼抵挡，刀剑斩过磷火，磷火却如活物般散开粘附，灼烧魂魄；劈断阴影触手，断口处却涌出更多细小黑虫，噬咬血肉！

武吉挥刀斩开一道磷火，护在马车前，厉喝：“何方妖人！安敢袭扰王师！”

一名首领模样、脸上覆盖著骨质面具的黑袍人发出一声沙哑的尖笑：“王师？哼！將那身怀『异息』的老者交出！他与归墟深渊有染，乃不祥之人！留之必酿大祸！”

他们果然是衝著吕尚来的！而且似乎感应到了吕尚身上残留的归墟气息，或者……是道印共鸣后的特殊波动？

“荒谬！”姬发拔剑，人皇气运勃发，金光一闪，竟將靠近的几缕阴影触手直接蒸发，“尔等藏头露尾、驱使邪术，也配妄断吉凶？给我拿下！”

亲卫中亦有修行者，此刻纷纷出手，灵光闪耀，与黑袍怪人们战在一处。但这些黑袍人手段奇诡，配合默契，一时竟僵持不下。

吕尚在马车上，强运灵识观察。这些黑袍人的力量阴邪冰冷，与中土玄门迥异，但似乎对怪物和黑气有某种克制或吸引，难道真是某种崇拜或利用归墟力量的教派？他们想抓自己，是为了研究，还是为了清除“异端”？

就在战斗焦灼之际，一道灰影如电射至！

尹郊回来了！

他手中长剑並未出鞘，仅以身法穿梭於战场，手指或点或拂，快得留下残影。凡被他触及的黑袍人，无论正在施展何种邪术，均是浑身剧震，闷哼倒退，身上阴邪灵光如遭水浇，瞬间黯淡大半，更有几人直接委顿倒地，面具下溢出黑血。

“魘影教的小辈，也敢在此放肆？”尹郊声音冰冷，停在马车前，目光扫过那些惊疑不定的黑袍人。

那面具首领死死盯住尹郊，声音带著难以置信的惊惧：“『灰眸守望者』？！你……你竟还活著？！你不是应该……”

“应该怎样？”尹郊打断他，灰蓝色的眼眸中寒光一闪，“滚回去告诉你们的『大司寂』，他的手伸得太长了。归墟之事，还轮不到你们这些窃火之徒来定夺。再敢靠近，杀无赦。”

面具首领显然对尹郊极为忌惮，咬了咬牙，一挥手：“撤！”

剩余的黑袍人如蒙大赦，迅速遁入山林阴影，消失不见。

尹郊並未追击，转身看向吕尚和姬发，微微点头：“殿下，吕尚。”

“前辈！”吕尚鬆了口气，“您没事吧？前方情况如何？”

姬发也拱手：“多谢尹前辈解围。这些人是？”

“魘影教。一个古老而隱秘的教派，信奉『万物终归寂灭』，认为归墟是宇宙的终极归宿和净化之地。”尹郊语气带著毫不掩饰的厌恶，“但他们並非简单的崇拜者，而是一群试图研究和利用归墟力量，甚至与某些『古恶』或归墟低语达成交易的疯子。他们认为主动促进『净化』（既归墟吞噬）是神圣使命，同时也热衷於收集与研究一切与归墟相关的事物和个体——比如你，吕尚，你身上现在残留的归墟与道印气息，对他们而言是绝佳的『研究样本』。”

姬发眼中杀机一闪：“邪魔外道，该杀！”