从七月开始，镇虏堡再无下雨，无定河水量锐减，河床裸露出大片乾裂的黄土。军民只能依靠少量无定河水灌溉粮食，各类粮食欠收，穀粒偏瘦。

生活还得继续。八月十六，一年一度的“抢秋”开镰了。

最先收割的是小米，都种在靠近无定河的地方，灌溉方便，收成还算过去。

到了九月份，便开始收割糜子，这才是边镇军民最重要的口粮。今年大旱，周边堡城十田九荒，也就镇虏堡靠著太平教垦荒修渠，好歹有了收成。

太平教在边墙內新开垦两千亩糜子，因为偏离无定河，收成普遍不好，糜子一亩地平均下来只能收六斗。两千亩新垦荒地，预计收成一千两百石糜子、黑豆。

镇虏堡原有屯田三千亩，以往可收成两千两百石粮，只有八百石粮食入仓，以小米、糜子、黑豆为主，有少量小麦。

今年大旱，三千亩屯田预计可收成一千七百石粮食。方华整飭吏治，收回部分侵占屯田，从中征取一千石粮。剩余七百石粮被將门控制，暂时还动不得。

民运粮额定有一千六百三十余石，来自绥德、寧州、米脂三屯並金、魏二百户屯粮。入夏之后全陕大旱，这些民运粮肯定无法按时纳粮，暂时就按六百石算吧。

边外柳海子、黄海子变成了两个大水塘，太平教围垦了三千亩荒田，全都用上蕎麦，预计可產粮一千五百石，但要到十月份才能收成。

这样算来，镇虏堡秋收有望收入四千三百石粮，现有人口两千二百多人。河水、海子褪去后，太平教还种了不少南瓜，预计到深秋时能收成一千斤南瓜。如果上峰再拨些粮餉，镇虏堡军民熬到明年夏收应该没有问题。

九月，边墙內正在抢收糜子，镇虏堡却迎来一个不速之客。延绥镇总兵吴自勉率领兵马，来西路各营堡巡边。来者不善，方华立即派陆雪峰前出打探消息。

陆雪峰出使喇嘛寺涧有功，被方华封为法师。他这一坛弟子很少，主要就是墩兵和塘兵。

二十二日傍晚，陆雪峰便风尘僕僕地赶回了镇虏堡，马不停蹄直奔操坐府。

“圣使，吴自勉已经到达龙州城，与守备日夜宴饮。统领家丁的是吴怀忠，替他收钱的是周墨卿。弟子与周墨卿接上了头，周墨卿提出，要圣使交出石铁山族人，並额外缴纳一百两白银。

“弟子反覆恳求，说石铁山並不在镇虏堡，周墨卿只是不信，后来鬆了口，说若是不交出石铁山，可缴纳两万两白银……”

就是把石铁山一家全杀了，也凑不出两万两白银啊。方华冷冷说道：“那就没得谈了。吴自勉带了多少兵马？”

“骑兵约有四五百，都是他的家丁，看上去颇为精锐。步兵约有五六百，都是镇標营的，为家丁运输輜重。”

“镇靖堡那边，可有什么异动？”

镇靖堡新任守备名叫高灿，是吴自勉的旧部，也是方华的顶头上司。高灿刚上任时，方华给他送了二十两贿银，藉口生病没有亲往祝贺。

“那边废弛已久，无兵可用。高灿正在准备接待吴自勉，对下摊派钱粮夫役，搞得堡城鸡犬不寧。”

西面靖边营有道台坐镇，不必过分牵就吴自勉，方华並不担心。他略一沉吟，说道：“你一路辛苦，这趟差事办得不错。明天一早，本使召集法师会议，决定抵制吴自勉，你可踊跃发言。”

陆雪峰心中一动，应诺而去。

次日上午，天字坛、玄字坛各法师，队官、总旗以上武官，各级吏目，齐集操坐府大堂。標兵传令时並未言及议题，大家面面相覷，还以为是韃子入寇了。