元爽来找桓琰，是在傍晚。

四门学西斋的廊子略略低一些，檐下掛著几串刚晾上的书册，被风吹得轻轻拍著墙。学宫里白日的喧闹已经散去，只余几处灯火，像是被暮色埋在瓦脊下的小火星。

温亮，张悠之又去城中玩耍了，就连贾思勰也出去寻亲戚去了。

此时斋舍中只桓琰一人，他正要打开书来读，门口就传来轻轻一声：“桓兄可在？”

是元爽的声音。

他语调一向懒洋洋的，此时却刻意压得很平。

桓琰抬眼，笑著起身：“景喆请进。”

元爽进门时顺手掩上门閂，回身一笑：“外头风大，在下借桓郎屋中暖一暖。”

桓琰心里微微一动。以元爽的性子，若真只是閒话，绝不会特意关门。

“景喆气度不俗，今日一番言语，在庭中倒也教人开眼。”

他抬了个软垫到案旁，而后说道。

元爽漫不经心地坐下，似笑非笑：“桓郎今日之言，才叫人开眼，陈汉化之弊，一字一句，听得人后背发凉，那武功苏绰，竟嚇得捂住耳朵。刘师若在堂上，只怕要让你少语涉政。”

他说著，目光落在桓琰袖口那一丝暗纹上：“不过，敢说这种话的，在这四门学中，也只有你了。”

这话若出自旁人之口，便是尖酸之语，自他嘴里说出来，倒像半句打趣半句探底。

桓琰只含笑：“在北地久了，被风雪冻得说不出话，到了洛阳，看什么便都想多说几句。”

他把桌上剩下的一盏粗茶推过去：“景喆找我，想必不止为笑话。”

元爽手指在茶盏沿轻敲了一下，终於不再绕圈子，正色道：“桓郎今日在庭中说的话，我想著了一路。”

“你说那些两条路都没有的人，从军不为真军，从仕更不为真吏。”他抬眼，“这话，听著像是为自己抱不平，其实也是为我们这些人在打算。”

桓琰笑意不变：“哦？”

“你我年纪不大，却活在一个怪时候。”

元爽缓缓道：“新帝年幼，胡太妃临朝，內有於忠、刘腾那样的功臣虎视眈眈，外有诸刺史镇將握兵领权。”

“你的话，不是空言。”

他把茶盏一旋，见张悠之、温亮、贾思勰三人都不在斋舍，於是低声道：“將来若是天下乱了，总得有人站出来收拾摊子，读书人若还像往常一样，只知道爭一个谁才是正途，早晚成案板上的鱼肉。”

“景喆想说什么？”桓琰垂目，手中慢慢理著案上一角捲轴，像只是隨口应和。

“所以……”

元爽的目光直直看过去，“我在想，將来若真有一日，天下若是要换个棋盘，你我是否可以同心而行。”

这一句落下，屋內一时静得能听见檐下水珠滴落的声音。

桓琰没有立刻接话。

他不知道这是元爽的意思，还是他身后那位兄长的意思。

他知道元叉看不起他这等低劣出身，可能是迫於时局，想要试探他一二？

也可能是元爽心里藏著野心，故而想要拉拢他？

这两人都不是最好的打算，毕竟在前者那里，他显然得不到重用。而后者年岁太小，前途未明，与之结盟也不是上策。

他侧了一下身，把案上的灯芯抽了抽，火光跳大一点，映得元爽的脸线条更分明。

元爽这样的人，若早生一二十年，的確足以在孝文、宣武朝堂上从容起落，偏偏生在眼下这个交界口上，心里难免会多一层焦灼。

“景喆何出此言？”

桓琰终於开口，声音却仍旧温和，“你我不过同门同窗，倒还谈不上什么同心吧。”

元爽笑了一下：“同门同窗，正是好起头的时候。”

他微微俯身，压低了声音：“近来诸王府都有你的影子，你自己说是无意站边，但免不得会有见不得你好之人，乱加揣测。”

“我觉得，桓兄与其在诸王诸臣之间周旋，倒不如早日寻一处投效，元爽不才，若桓兄肯与我同谋，將来所得，定与桓兄共有。”

这话说得已经十分露骨，桓琰倒没接他的话，而是反问一句，“景喆难道不担心，我嫌你当下不如其他宗王有权势？”

元爽一愣，隨即摇头：“我若是担心，今日就不会这样说岂不是自取其辱。”

他顿了顿，换了个说法：“將来局势如何，谁也说不准，但你今日在讲堂上说的，我都会记得。我只是觉得，如桓兄这样的人，我若不结交，岂不是可惜？

趁著元爽主动退了一步，没把自己逼太紧，他便顺势把话题轻轻引开半寸：“景喆若真要为日后打算，倒不如先想明白三件事。”

“哪三件？”

“首先，朝堂之上，风诡云譎，没有能稳如泰山的重臣，几年便要换一茬。因此，过早站队，不好。”

这句话，看似是在告诫，其实却是婉拒，元爽不笨，自然听得明白，但眼里的失望却掩盖不住。

“然后，寒门与士族之间，镇兵、隶户、寒门士子……这些人，其实未必会按著京城士族的想法行事。”